צעד גדול נוסף לאנושות: לאחר מסע בן תשע שנים בחלל, צפויה היום (שלישי) הגשושית "ניו הורייזונס" לחלוף על פניו של פלוטו - כוכב הלכת הננסי המרוחק ביותר במערכת השמש. הגשושית, ששוגרה למסעה בחלל בשנת 2006, תעבור בסמוך לפלוטו במרחק של כ-13 אלף ק"מ.
רוצים לקבל עדכונים נוספים? הצטרפו לחדשות 2 בפייסבוק
אנשי סוכנות החלל האמריקנית (נאס"א) עוקבים בדריכות אחר התקדמותה של הגשושית, שעל פי ההערכות תחלוף ליד כוכב הלכת הננסי סמוך לשעה 11:47. מיד לאחר מכן, בשעה 12:00, יעבור מסלולה של ה"ניו הורייזונס" במרחק של כ-30 אלף ק"מ מכארון - אחד מהירחים של פלוטו.
זוהי הפעם הראשונה בה גשושית נשלחת לחקור את כוכב הלכת המרוחק. תמונות ראשונות שצילמה "ניו הורייזונס" מספקות תיעוד נדיר של פלוטו, שקוטרו כשישית מקוטר כדור הארץ. הגשושית צפויה לסיים את תפקידה בשנת 2026, אך עד אז היא תמשיך לשוטט בחלל ולחקור כוכבי לכת ננסיים וסלעים.
שישית מכדור הארץ, 240 מעלות מתחת ל-0
"אין לנו כמעט שום פרט על הכוכב הזה", מציין פרופ' יצחק בין ישראל, יו"ר הסוכנות הישראלית לחלל במשרד המדע. "כל מה שאנחנו יודעים כיום מבוסס על תיאוריות מאחר ופלוטו נמצא במרחק של כ-5 מיליארד ק"מ מאיתנו. מדובר במרחק עצום".
פרופ' בן ישראל מסביר כי הגשושית שנשלחה לחקור את כוכב הלכת הננסי תספק לאנושות מידע רב לא רק על פלוטו. "יש המון תיאוריות העל פלוטו, אך הגשושית תעביר לנו מידע שטרם היה", הוא אומר. "המידע הזה יכול ללמד אותנו על היווצרות מערכת השמש, על האטמוספירה ועל השדה המגנטי ולאמת תיאוריות על המערכת".
"במהלך הימים האחרונים סיפקה הגשושית תמונות מאוד רחוקות של פלוטו והירחים שלו, אך היום היא תהיה הכי קרובה אליו לפי מסלולה המתוכנן",מבהיר פרופ' בן ישראל. "זהו חלון זמני בו תהיה לגשושית היכולת הכי טובה לחקור את מה שיש על הכוכב".
למרות שמדובר ב"כוכב מסתורי", לאורך השנים הצטברו לא מעט פרטים על פלוטו. "פלוטו הוא כוכב לכת ננסי משום גודלו הקטן", מסביר פרופ' בן ישראל. "יש כמה כוכבי לכת ננסיים במערכת השמש. קוטרו הוא שישית מקוטר כדור הארץ. המסה שלו היא 20% ממסת כדור הארץ. הצפיפות של מים אצלנו היא 1 בעוד שהצפיפות שלו היא 2. הוא פי 2 כבד יותר ממים. ככל הנראה יש הרבה מים על הכוכב. לא מומלץ להסתובב בחוץ בלי מעיל מאחר והטמפרטורות עליו עומדות בערך על 240 מעלות מתחת ל-0".