חברת אל-על חנכה מחלקת שירות חדשה במטוסיה: מחלקת תיירים פלוס, מחלקה שאמורה להשתלב בין מחלקת התיירים למחלקת העסקים מבחינת השירות והמחיר. "הנוסעים הראשונים יטוסו במחלקה החדשה בתחילת יולי במטוסי ה-747 בטיסות ללונדון, פריז, ניו יורק ובנגקוק, כשהתקנת המחלקה בשאר מטוסים רחבי הגוף תסתיים ב-2014", הבטיח מנכ"ל אל-על אליעזר שקדי.
מה מציעה המחלקה החדשה? מרווח הרגליים הוגדל ב-4 אינץ' בהשוואה למחלקת תיירים, הטיית המושב אחורנית גדולה ב-30%, והצ'ק אין בנתב"ג יתבצע בדלפק נפרד. כמה זה יעלה? תוספת לטיסה הלוך ושוב תהיה 160 דולר בטיסות לאירופה ו-300 דולר בטיסות ליעדים באמריקה ובמזרח הרחוק. לקוחות מועדון הנוסע המתמיד ונוסעים שרכשו כרטיס במחלקת תיירים במחיר מלא ישודרגו למחלקה החדשה, וסביר להניח שהם יהוו את רוב הנוסעים בה.
ישיבה בכסא מגלה כסא שאכן יש בו מעט יותר מקום לרגליים בהשוואה למחלקת תיירים, אך המושב צר כמו במחלקת תיירים ובהטיית המושב אחורה אין את תחושת השכיבה שהנוסעים במחלקות היוקרה מחפשים על מנת לישון טוב בטיסות ארוכות. בניגוד לחברות אחרות, אל-על לא נותנת לנוסעי התיירים פלוס תוספת כבודה או כניסה לטרקלין החברה בנמלי התעופה, וגם הארוחה שתוגש בה היא ארוחה רגילה של מחלקת תיירים.
יותר זול ממחלקת עסקים
מחלקת תיירים + נולדה כתוצאה משיפור בתנאי מחלקת העסקים, שיפור שמטרתו למשוך את הנוסעים העסקיים מכוון שהם מכניסים הרבה כסף לחברות התעופה. השיפורים שהוכנסו למחלקות העסקים ב-20 השנים האחרונות (מיטות שטוחות, ארוחות שף, טרקלינים הכוללים ארוחות מלאות ומקלחות) העלו מאוד את מחירם, ממחיר שהיה בעבר פי 1.5 או כפול ממחלקת תיירים למחיר שגבוה פי 3 או 4 ממחיר כרטיס במחלקת תיירים.
מגמה זו הפכה את מחלקת העסקים לבלתי נגישה לרוב הנוסעים, לצד מגמה של ירידה ברמת השירות במחלקת תיירים - הפחתת הכבודה המותרת לנוסע וביטול הארוחה בחינם בחלק מהחברות. לכן, כמה חברות תעופה חנכו בשנים האחרונות מחלקה בין תיירים לעסקים, המאפשרת נוחות גדולה יותר מזו שבמחלקת התיירים, במחיר נמוך יותר מזה של מחלקת העסקים. חלק מהחברות המפעילות מחלקה כזאת הן אייר בריטיש אירוויז, טרנסאירו, טורקיש אירליינז, אייר ניו זילנד, וירג'ין אטלנטיק וג'טבלו.
אל-על הודיעה כי לא יהיה שינוי במחלקת העסקים ובמחלקה הראשונה, כך שהחברה תפעיל ארבע מחלקות במטוסי ה-747 שברשותה. בנוסף, החברה לא תתקין את המחלקה החדשה במטוסי ה-737 הקטנים יותר שמבצעים את הטיסות לרוב יעדי אירופה.
אל-על: נתח שוק בירידה והפסדים כבדים
מאז הפרטת חברת התעופה הלאומית לשעבר, ב-2004, חברת אל-על נמצאת בנסיגה מתמשכת. בעוד שלפני עשור אל-על הטיסה כמחצית מהטסים בנתב"ג, כיום נתח השוק של החברה עומד על 34% בלבד ואחוז זה יורד משנה לשנה. בשנת 2011 החברה הציגה הפסדים של 47.4 מיליון דולר, לצד סגירת קווים לא רווחיים, הרעת תנאי העובדים בחברה וכמה תלונות נוסעים מביכות, כמו "פרשת הפוליגל" שאל-על הבטיחה שלא תחזור על עצמה.
אל-על מתמודדת עם מגמות בתעופה העולמית שמשפיעות גם על ישראל: המיתון באירופה גורם לנוסעים לחפש טיסות זולות מאלו שמציעות חברות התעופה הגדולות, דוגמת אל-על. כאן נכנסות לתמונה חברות תעופה מוזלות הפוקדות את נתב"ג בתדירות הולכת וגוברת בשנים האחרונות, חברות המציעות מחירים שאל-על ודומותיה לא יכולות להשתוות אליו, כשהסכם השמיים הפתוחים עם אירופה רק יגדיל את התחרות. פתיחת השמיים הביאה לתחרות גם מצד חברות תעופה ממזרח אירופה, רוסיה, ירדן ונסיכויות המפרץ שמציעות טיסות זולות גם ליעדים ארוכי טווח, אליהם אל-על תפעיל את המחלקה החדשה.