הממונה על התחרות, עו"ד מיכל כהן, הטילה עיצום כספי על חברות שטראוס ומשק ויילר ועל נושאי משרה בכירים בהם, בגין מיזוג שביצעו שלא כדין. שטראוס תחויב לשלם כ-111 מיליון שקל - קנס חסר תקדים על הפרות כגון אלה, וחברת משק ויילר תחויב לשלם כמיליון שקל.
בנוסף, הוטלו עיצומים על שלושה נושאי משרה בכירים בשטראוס בסכום של כ-600 אלף שקל כל אחד - גיורא בר דעה מנכ"ל הקבוצה לשעבר; אייל דרור מנכ"ל שטראוס ישראל לשעבר; וגור זמיר סמנכ"ל הכספים לשעבר בשטראוס ישראל. כמו כן הוטלו עיצומים על שלושה נושאי משרה בכירים במשק ויילר בגובה של 119 אלף שקל עד כ-154 אלף שקל.
ברשות התחרות קבעו כי שטראוס ומשק ויילר ביצעו מיזוג מבלי שדיווחו עליו לממונה ומבלי שנתקבלה הסכמתה. לפי חוק התחרות הכלכלית, חברות שמעוניינות להתמזג נדרשות לפנות לממונה על התחרות מראש ולקבל את הסכמתה למיזוג, לפני שיתחילו בביצועו. החוק אוסר לבצע מיזוג, מלא או חלקי, עד לקבלת החלטת הממונה.
בשטראוס אומרים כי ברשות התעלמו מטיעונים מהותיים שהועלו על-ידה במהלך השימוע, וכי בכוונת החברה להגיש ערר על ההחלטה לבית הדין לתחרות, ובמידת הצורך גם לבית המשפט העליון.
הממונה התנגדה למיזוג
הפרשה התחילה ביולי 2021, עם הצהרת כוונתה של שטראוס להתמזג עם חברת משק ויילר. מבחינת שטראוס תחום תחליפי החלב הוא תחום אסטרטגי, והיא פועלת על-מנת להרחיב מאוד את פעילותה בו בשיתוף-פעולה עם דנונה העולמית תחת המותג אלפרו.
העסקה, שהייתה מותנית באישור רשות התחרות, לא אושרה מטעמי חשש לפגיעה בתחרות, ובמהלך הבדיקה נטען כי שטראוס החלה בפעולת המיזוג בטרם קבלת האישור מהממונה.
במהלך המשא-ומתן שטראוס התעקשה שלאחר המיזוג, שהותנה באישור הממונה, פעילותה של משק ויילר תתמקד אך ורק במוצרי טופו. בויילר הביעו רצון להמשיך לעסוק בתחום תחליפי מוצרי החלב גם לאחר המיזוג, אולם שטראוס מצידה דרשה שויילר לא תעסוק בתחום, שכן היא התכוונה לעסוק בתחום בעצמה שלא במסגרת החברה הממוזגת.
לבסוף הסכימו החברות כי לאחר המיזוג ויילר לא תעסוק בתחום. באמצעות הוראה זו שטראוס קיבלה, למעשה, דריסת רגל בפעילות של משק ויילר בתחום המוצרים הצמחיים, בו פעל משק ויילר עוד לפני שהמיזוג הוגש לבדיקת הממונה, והמשיכה להחזיק בו עד לביטול הסכמי המיזוג, לאחר התנגדות הממונה.
אחרי חתימת הסכמי המיזוג, משק ויילר פעלה באופן שעולה בקנה אחד עם ההסכמה שגובשה, כאשר ביקשה להסיט מימון שקיבלה מרשות החדשנות לפיתוח תהליך ייצור של משקאות וגבינות צמחיים, לטובת פיתוח מוצרי טופו.
בפברואר 2022 התנגדה הממונה על התחרות למיזוג, בין השאר על רקע חשש מפגיעה בתחרות בתחום המשקאות הצמחיים הטריים (חלב סויה, שקדים וכו'), שתנובה היא השחקנית הדומיננטית בו, ושטראוס ומשק ויילר ביקשו להיכנס אליו.
שטראוס ומשק ויילר לא עררו על ההחלטה, והמיזוג בוטל. עם זאת, במסגרת בדיקת המיזוג על-ידי רשות התחרות הסתבר לרשות כי בהסכמי המיזוג שעליהם חתמו החברות, הן הסכימו כי כבר ממועד החתימה על ההסכמים ועוד לפני שהחברות פנו לרשות התחרות בבקשה לקבל אישור להתמזג ולפני קבלת הסכמת הממונה - שלא התקבלה בסוף - ויילר לא תעסוק בתחום תחליפי מוצרי החלב ללא אישור מראש ובכתב של שטראוס. בכך, קבעה הממונה, הפרו שטראוס וויילר את חוק התחרות הכלכלית.
פגיעה משמעותית בתחרות
שטראוס היא אחת מהספקיות הדומיננטיות של מוצרי מזון בישראל, מוגדרת כ"ספק גדול" לפי חוק המזון, ובעלת מונופולין מוכרז במספר שווקים בתחום המזון. ויילר היא חברה פרטית העוסקת בייצור טופו ומוצריו, ועד למועד עסקת המיזוג עסקה, בין היתר, גם בפיתוח תחליפי מוצרי חלב, כגון משקאות, יוגורטים וגבינות על בסיס צמחי, ואף קיבלה לשם כך מענקים מרשות החדשנות.
לדברי רשות התחרות, הפרת החוק עלולה לפגוע פגיעה משמעותית בתחרות בשוק המשקאות הצמחיים הטריים, שהוא חלק מתחום תחליפי מוצרי החלב, אותו תחום בו הוסכם שויילר לא תעסוק כבר ממועד החתימה על הסכמי המיזוג. מדובר כאמור בתחום שגם שטראוס וגם ויילר ראו בו חשיבות רבה, והפעילות בתחום הייתה חלק מהאסטרטגיה העסקית של כל אחת מהן.
שוק המשקאות הצמחיים הטריים הוא שוק ריכוזי שנשלט בידי תנובה, ונמצא כי שטראוס וויילר היו היחידות שפעלו לקראת כניסה אליו בעתיד הנראה לעין. שתי החברות ראו חשיבות בכניסה מהירה לשוק. הסכמי המיזוג עצרו מיידית כל פעילות של ויילר בתחום, קטנה כגדולה, בעוד ששטראוס המשיכה להתקדם. ההפרה לא רק עיכבה את כניסתה של ויילר כמתחרה בשוק המשקאות הצמחיים הטריים, אלא גם פגעה בתמריץ וביכולת שלה להתחרות בשוק זה בעתיד.
הקנס המרבי הקבוע בחוק
בשל ביצוע המיזוג בניגוד להוראות הדין, ולנוכח פוטנציאל הפגיעה בתחרות בשוק המשקאות הצמחיים הטריים, החליטה הממונה על התחרות להטיל עיצומים כספיים על שטראוס בסכום של למעלה מ-111 מיליון שקל - הסכום המרבי שהיה קבוע בחוק במועד הודעת הממונה על הכוונה להטיל את העיצומים, וכן על שלושת הבכירים כאמור.
ברשות ציינו כי הממונה התחשבה בנסיבות המיוחדות אליהן נקלע משק ויילר בעקבות המלחמה, והפחיתה בשל נסיבות אלה את גובה העיצומים שהוטלו על החברה ועל הבכירים.
מעולם לא הוטל עיצום בסכומים כאלה על עבירות דומות. הקנס הגבוה ביותר שנרשם עד כה הוטל בשנת 2019, לאחר שהממונה על התחרות החליטה להטיל עיצום כספי בסך כ-39 מיליון שקל על החברה המרכזית להפצת משקאות קלים (יצרנית קוקה-קולה), בגין ניצול לרעה של מעמדה המונופוליסטי, סירוב בלתי סביר לספק, הפרת הוראות, הפרת צו מוסכם והפרת תנאי מיזוג. כלומר, מדובר בהפרה של תחומים נוספים מלבד הפרת תנאי המיזוג.
סכומי העיצומים נגזרים ממחזור המכירות של החברות: ככל שהמחזור של החברה גדול יותר - כך הקנס גבוה יותר. עם זאת, המחוקק קבע כי יש תקרה לקנסות, ולפני שהחוק תוקן, התקרה הייתה 100 מיליון שקל. בהטלת הקנס האסטרונומי על שטראוס, לצד ההחלטה להטיל גם עיצומים אישיים על נושאי המשרות, רשות התחרות מבהירה את עוצמת החומרה של ההפרה ואת ההשפעה שלה על התחרות.
כבר אחרי שהרשות הודיעה על כוונתה להטיל את העיצומים, דחו בשטראוס את הטענה כי החברה ניסתה למנוע ממשק ויילר כניסה לשוק תחליפי החלב, ואמרו כי השיח בין החברות עסק בייצור ופיתוח של מוצרי טופו, ולא בנוגע לשוק תחליפי החלב. גם גובה הקנס היה לא פרופורציונלי בעיניהם ביחס לגובה העסקה, שעמדה על כ-20 מיליון שקל.
עו"ד מיכל כהן, הממונה על התחרות, מסרה כי "שוק מוצרי המשקאות הצמחיים הטריים הוא שוק ריכוזי שנמצא במגמת צמיחה ובעל חשיבות רבה עבור הצרכנים. מצאנו כי להפרה יש פוטנציאל לפגיעה משמעותית בתחרות, בכך שהייתה עלולה למנוע כניסת שחקן מתחרה שיכול היה להשפיע על מגוון ומחירי המוצרים בתחום. רשות התחרות תמשיך ותאכוף באופן בלתי מתפשר כל ניסיון לפגיעה בתחרות ובצרכן".
משטראוס נמסר: "מדובר בהחלטה תמוהה ופופוליסטית, הן בנימוקיה והן בגובה הקנס חסר הפרופורציות, והחברה דוחה בתקיפות את החלטת רשות התחרות. החברה ובכיריה שהוזכרו בהחלטה התנהלו כמצופה מנושאי משרה בחברה ציבורית מובילה ועל-פי כל כללי המינהל התקין ובליווי משפטי. החברה משוכנעת כי אין ולא נפל רבב בהתנהלותה. החברה תגיש ערר, ואין לנו ספק כי עמדת החברה תתקבל בערכאות המשפטיות".
הכתבה פורסמה לראשונה באתר גלובס