כשבועיים לבחירות לנשיאות ארה"ב ושחקן חדש תופס את מרכז הבמה הפוליטית: אילון מאסק, האיש העשיר בעולם והבעלים, בעל השליטה והמנהל של טסלה, ספייסX וטוויטר (כיום X), דחף את עצמו למרכז העניינים. המולטי-מנכ"ל ומפלצת תשומת הלב חרג מהמקובל עבור בכירים בעולם העסקים והפף מכוח מניע מאחורי הקלעים של קמפיין הבחירות של דונלד טראמפ לאחד התומכים הנלהבים שלו. את ההוכחה הניצחת לקשר בין השניים הדגים טראמפ כשהציע לאחרונה למאסק תפקיד בממשלו העתידי, כאחראי על קיצוץ "הבזבוז" הממשלתי.

בחודש החולף החל מאסק להופיע על במת כנסי הבחירות של טראמפ, תוך שהוא זוכה להצגה מהנשיא לשעבר. הוא מופיע שהוא עוטה כובע MAGA שחור ומנסה לשכנע את קהל מדינות המפתח להצביע למועמד הרפובליקני, תוך שהוא רותם את פרסומו המוכר כאחד האנשים המשפיעים בעמק הסיליקון ועולם העסקים האמריקני. זהו מהלך יוצא דופן בהשוואה לבכירים אחרים בעולם הטכנולוגיה כמו מייסד מיקרוסופט ביל גייטס או מייסד ומנכ"ל פייסבוק מארק צוקרברג, שהסתפקו בתמיכה בארגונים או תרומות לגופים שעודדו השתתפות בבחירות.

בשבועות האחרונים מאסק הגביר עוד יותר את מעורבותו. נוסף להשקעת 70 מיליון דולר מכספו הפרטי בעמותה שייסד לתמיכה בבחירת טראמפ, מאסק הקים קרן שמנסה לדרבן מצביעים פוטנציאליים במדינות המפתח להצביע לטראמפ תמורת פרס כספי. הקרן מגרילה פרס של מיליון דולר מדי יום בין תושבי מדינות אלו שיירשמו להצביע ויחתמו על מסמך שתומך בטראמפ. בעיתונות האמריקנית כבר עלו התהיות האם מדובר בשוחד בחירות לשמו, ומושל מדינת המפתח פנסילבניה אף אמר בריאיון כי משרדו בוחן את חוקיות המהלך.

תלות עצומה בחוזים עם הממשל

מאסק רחוק מלהיות איש העסקים היחיד שעסקיו יושפעו מאוד מזהות הנשיא הבא של ארה"ב, והוא לבטח גם אינו היחיד שמנסה להשפיע על תוצאות הבחירות. אך הוא בוטה במיוחד באופן שהוא עושה את זה. לשם השוואה, מדור הדעות של עיתון הווושינגטון פוסט הודיע בשבוע שעבר כי לראשונה אחרי 50 שנה הוא לא יפרסם מאמר תמיכה באחד המועמדים לנשיאות. לפי הערכות, מאחורי ההחלטה עומד בעלי העיתון ג'ף בזוס - בעל השליטה בענקית הקמעונאות אמזון וחברת החלל בלו אוריג'ין, שמעדיף לא להתעמת עם טראמפ אם זה אכן ייבחר.

עם זאת נראה כי עסקיו של מאסק עשויים ליהנות במיוחד מחזרתו של טראמפ לבית הלבן בשל התלות הגדולה כל כך של עסקיו בהכרעות של זרועות שונות בממשל הפדרלי. חברת החלל ספייסX - היהלום בכתר של אימפריית העסקים של מאסק - הפכה בשנים האחרונות לספקית הגדולה ביותר של סוכנות החלל נאס"א והיא נעזרת בתשתיות הסוכנות הפדרלית לצורך ניסויה. ספייסX מהווה גם ספק גדול של משרד הביטחון האמריקני הודות לשירות האינטרנט בלוויין סטארלינק שלה.

לפי הניו יורק טיימס, ספייסX מחזיקה בחוזים בהיקף של כ-12 מיליארד דולר מול נאס"א ובחוזים נוספים בהיקף של 3.6 מיליארד דולר מול משרד ההגנה. עם שלל החוזים הללו של ספייסX נמנה גם חוזה בהיקף של 4.4 מיליארד דולר במסגרתו ספייסX אמורה להוביל אסטרונאוטים אמריקניים לדרוך שוב על הירח לראשונה אחרי עשורים. סך הכל מחזיקות החברות של מאסק בחוזים בהיקף מינימלי של 15.4 מיליארד דולר עם זרועות שונות של הממשל הפדרלי.

העתיד של טסלה תלוי ברשויות

במקביל, חברת הרכב החשמלי טסלה שבשליטת מאסק שחלק גדול מהונו האישי מוחזק במניות שלה, מסובכת עד לצוואר בסכסוכים מול סוכנויות וגופי רישוי. טסלה הסתבכה בשורה של תביעות בשל תאונות שבהן היתה מעורבת מערכת הסיוע בנהיגה שלה, שמאסק התעקש לפרסם כאוטונומית באופן שמעלה חשד להטעיית הלקוחות. היא אפילו הצליחה להסתבך בסכסוכים בטענות לגזענות ואפלייה כלפי עובדים במפעלים שלה, שנבחנים בידי זרועות שונות של הממשל.

בשבועות האחרונים מאסק אף הגביר עוד יותר את ההימור של טסלה על מערכות הנהיגה האוטונומית שלה עם הצגת דגמי מונית ומיני-ואן המיועדים בראש ובראשונה לנסיעה ללא נהג. כל זאת בשעה שפלטפורמת הנהיגה האוטונומית של טסלה מבוססת על מערכת זולה בהרבה בהשוואה למתחרות תוך שימוש במצלמות בלבד, בעוד ששחקניות אחרות כ-Waymo מבית גוגל וקרוז שבשליטת GM משתמשות בטכנולוגיה יקרה בהרבה מבוססת חיישני לידאר.

כדי להפוך את ההבטחות הגדולות שלו למציאות מאסק יידרש לאוזן קשבת וכריה מצד הממשל הפדרלי. ספק גדול שגם אם טראמפ ייבחר הוא יצליח לכופף את רשויות הבטיחות לטובתו של מאסק על חשבון טובת הצרכנים, אבל המחשבה שהדבר אפשרי יכולה בהחלט לתרום רוח גבית למניה של חברת הרכב.

רשת חברתית בשירות הרפובליקנים

מאסק הוא יותר מעוד איש עסקים ומולטי מנכ"ל מקושר: העובדה שהוא בעל השליטה ברשת החברתית X מציבה אותו בפוזיציה ייחודית. על אף הירידה שספגה X במספר המשתמשים שלה מאז שעברה לידי מאסק היא עדיין אחד מכלי התקשורת המשפיעים בארה"ב. מאסק אף משתמש בחשבון ה-X הפופולרי שלו - בעל מספר העוקבים הגדול ביותר בפלטפורמה - כדי לשתף תשדירי בחירות של טראמפ ולהפיץ את דעותיו האישיות על הנשיא לשעבר והמתמודדת הדמוקרטית קמלה האריס.

לפני מערכות הבחירות הקודמות בארה"ב פוליטיקאים רפובליקנים הרבו להתלונן על העמדות הליברליות מדי של מנהלי ובעלי השליטה ברשתות החברתיות ועל השימוש הם עושים בהן לכאורה להטיית תוצאות הבחירות. אבל כשמדובר במאסק והרוח הגבית שהוא מעניק לטראמפ פתאום אין להם שום תלונות על פוליטיזציה. ודאי לא כשמאסק השתמש ב-X כדי לראיין לכאורה את טראמפ באוגוסט האחרון ולהעניק לו במה נרחבת.

בשבוע שעבר חשף הוול סטריט ג'ורנל שמאסק אוחז בקשרים הדוקים לא רק עם פוליטיקאים רפובליקנים אלא גם עם נשיא רוסיה ולדימיר פוטין. לפי הדיווח, הקשר הישיר בין השניים נמשך מאז 2022, ובמסגרתו אף העביר פוטין למאסק בקשה שלא להפעיל את רשת האינטרנט הלוויינית של סטארלינק בטייוואן כטובה אישית לנשיא סין שי ג'ינפינג.

מאסק טראמפ (צילום: רויטרס)
מאסק וטראמפ בעצרת בחירות בפנסילבניה | צילום: רויטרס

המשחק שמנהל מאסק עשוי להגיע לפיצוץ עם ההימור שלו ייכשל וסגנית הנשיא האריס בכל זאת תזכה בבחירות. אבל מאסק אוהב לקחת סיכונים. מאז שרכש את טוויטר הוא הפך עצמו לדמות שנויה במחלוקת כפי שלא נראה שאיש בעולם הטכנולוגיה היה לפניו. עוד מעט נדע אם ההימור הזה אכן השתלם לו.