בין מרץ 2019 לדצמבר 2020, צי המטוסים של 737 מקס עבר להשבתה כלל עולמית. חמישה חודשים לפני שקורקעו כל המטוסים, נהרגו 346 בני אדם בשתי התרסקויות דומות – טיסה של חברת lion air התרסקה באוקטובר 2018, ואילו טיסה של חברת התעופה האתיופית התרסקה במרץ 2019. בתחילת רשות התעופה האמריקאית, ה-FAA, טענה שאין דמיון בין המקרים, אבל מאוחר יותר, לאחר ש-51 רגולטורים הודיעו על חקירה, הצטרפה גם ה-FAA לחקירה, וכל 387 מטוסי המקס בעולם הפסיקו לטוס.
ההתרסקויות יוחסו לתקלות במערכת ה-MCAS, מה שהוביל לבדיקה רגולטורית ומחקר מעמיק. בינואר 2021, בואינג חתמה על הסכם דחיית תביעה עם משרד המשפטים האמריקאי, במסגרתו היא הודתה בהטעיית הרגולטורים לגבי מערכת ה-MCAS. במסגרת ההסכם, בואינג שילמה מעל 2.5 מיליארד דולר בקנסות ופיצויים, כולל קנס פלילי של 243.6 מיליון דולר, 1.77 מיליארד דולר כפיצוי לחברות תעופה ו-500 מיליון דולר לקרן לנפגעי ההתרסקויות.
אלא שמתברר שבואינג בכלל לא עמדה בתנאי ההסכם שנחתם עימה מול משרד המשפטים. במאי נקבע על ידו כי בואינג הפרה את אותו הסכם דחיית תביעה משנת 2021 הקשור להתרסקויות, הסכם שנחתם בימים האחרונים של ממשל טראמפ. רק ימים ספורים לפני שההסכם עמד לפוג, התפוצץ אחד הפאנלים על גוף אחד ממטוסי ה-737 מקס. משרד המשפטים הסיק מאוחר יותר כי בואינג לא עמדה בדרישה של ההסכם ליישם תוכנית היענות יעילה לדרישות למניעה ולגילוי של הפרות חוקי ההונאה של ארצות הברית. בחודש יוני, אגב, החברה הודיעה לתובעים כי היא בכלל לא מסכימה עם המסקנה שהיא הפרה את ההסכם הקודם.
כעת הודיעה בואינג שהיא מסכימה להודות באשמה בקשירת קשר פלילי להונאת ארצות הברית בעקבות הפרת ההסכם מ-2021. כעת נחתם עם התובעים הסכם נוסף שעדיין דורש אישור של בית המשפט. בהתאם להסכם העקרוני עם התובעים, בואינג עומדת לקבל קנס פלילי של עד 487.2 מיליון דולר, המקסימום המותר על פי החוק, אם כי הסכום בפועל יקבע על ידי שופט. כחלק מההסכם החדש עם החברה, שהוגש אתמול לבית משפט בטקסס, משרד המשפטים ביקש מהשופט לזכות את בואינג על הקנס ששילמה בעבר, מה שאולי יוריד את גובה הקנס שהיא תשלם היום ל-243.6 מיליון דולר.
עוד במסגרת ההודאה הנוכחית, החברה תצטרך למנות משגיח תאגידי ולהשקיע לפחות 455 מיליון דולר בחיזוק תוכניות מילוי הדרישות והבטיחות שלה בשלוש השנים הבאות. כמו כן, היא תהיה כפופה לתקופת מבחן תחת פיקוח בית המשפט. הממשל האמריקאי ובואינג עדיין עובדים על הפרטים והתנאים, וככל הנראה הסכם הטיעון הסופי יוגש לבית המשפט עד ה-19 ביולי.
צרות באות בצרורות
ההודאה הזו באשמה מסמנת נקודת שפל בהיסטוריה של החברה, היסטוריה בת 100 שנה בתור יצרנית המטוסים המובילה בעולם. ההסכם הזה עלול גם לסבך את היחסים של בואינג עם הממשל האמריקאי, שכן החברה היא קבלן ביטחוני מרכזי עבור הממשל, ובונה גם את המטוסים הנשיאותיים. כנראה שהחברה צפויה לבקש הקלה או שינוי שיאפשרו לה להמשיך לעבוד עם הממשל, על אף השקרים והטיוחים שהפגינה מולו.
ההסכם הזה עדיף לבואינג על פני ניהול משפט פלילי. החברה נכנסה למצב חירום בעקבות ההתרסקויות ותאונות נוספות, הנהלת בואינג נמצאת במצב של חוסר ודאות והדירקטוריון מחפש מנכ"ל חדש. גם מבחינת פיננסית החברה במצב קשה, בטח לאור ההאטה בייצור בעקבות התאונה בינואר 2021. בואינג מסרה הצהרה קצרה שבה אישרה שהגיעה להסכמה עקרונית עם משרד המשפטים, בכפוף לאישור התנאים הספציפיים.
משפחות קורבנות ההתרסקויות מתחו ביקורת חריפה על ההסכם החדש, והודיעו שהם מתנגדים לו. במסגרת ההודאה החדשה, הדירקטוריון של בואינג ייפגש עם משפחות הקורבנות – דרישה שהמשפחות העלו בעבר. "אנו מאוכזבים מאוד שמשרד המשפטים ממשיך קדימה עם ההודאה הבלתי מספקת הזו, למרות ההתנגדות החזקה של המשפחות לתנאיה", מסרה עו"ד ארין אפלבאום, שותפה במשרד שמייצג את משפחות הקורבנות. "בעוד שאנו מעודדים מכך שבואינג לא תוכל לבחור את המפקח שלה, ההסכם אינו אלא סטירת לחי, ולא יביא לשינוי משמעותי בתוך החברה".