צ'אנגפנג זאו היה עד לאחרונה אחד האנשים החזקים ביותר בכלכלה העולמית הודות לשליטתו בבורסת הקריפטו הגדולה בעולם. כעת הוא צפוי להפוך לאסיר העשיר ביותר בעולם לאחר שאתמול נגזרו עליו ארבעה חודשי מאסר בפועל בארה"ב במסגרת עסקת טיעון. העסקה וגזר הדין מסמנים את סופו - לפחות הזמני - של האיש ששלט בשוק מטבעות הקריפטו העולמי ושל מי שבמו ידיו הביא להפלתו של יריבו המושבע סם בנקמן-פריד.
ההאשמות נגד ז׳או, שידוע בעיקר בכינוי CZ, טוענות כי תחת הנהגתו חברת בינאנס שייסד וניהל אפשרה הלבנת כספים. תביעה נוספת טוענת כי החברה אפשרה לגורמים אמריקנים לנהל קשרים עסקיים עם מדינות המצויות תחת עיצומים של ממשלת ארה"ב, תוך הפרתן. בשורה התחתונה, ז׳או הואשם שאפשר לקריפטו להתנהל כמו קריפטו: תחום פיננסי תחת אפס פיקוח ממשלתי. וכל זה לא במקרה, זו הייתה האג׳נדה המוצהרת של ז׳או, שראה בקריפטו אידיאולוגיה שלמה.
חיסל את המתחרה המרכזי
בינאנס, בורסת הקריפטו הגדולה בעולם שהקים ז'או, הפכה לתאגיד ענק עם שורה של שותפות בכל העולם. לפי לפי נתוני CryptoCompare, ב-2022 עיבדה בינאנס מטבעות קריפטו ועסקאות נגזרות בשווי של 2.8 טריליון דולר. CZ בן ה־45 היה לפי ההערכות אחד האנשים העשירים בעולם, לפני שהתרסקות מחירי הקריפטו קיצצה את הונו ל־17 מיליארד דולר לפי פורבס.
שמו של CZ עלה לכותרות על רקע תרומתו להפלתו של סם בנקמן-פריד, מייסדה ומנכ"לה לשעבר של בורסת הקריפטו FTX שנודע עד אז כנסיך הקריפטו. זה קרה לאחר ש-CZ, שהיה משקיע ב-FTX והחזיק בנתח גדול ממטבעות הקריפטו שהיא הנפיקה, החליט למכור את הכול על רקע חשדות להתנהלות בעייתית בחברה של בנקמן-פריד. אך המהלך הזה הגיע לאחר יריבות ממושכת ועל רקע תפיסתו של CZ את בנקמן-פריד כמי שמוכן למכור את תחום הקריפטו ללוביסטים והמחוקקים האמריקנים.
ימים בודדים לאחר ש-FTX החלה לאותת שהיא על סף פשיטת רגל על רקע משיכה גדולה של כספי לקוחות, CZ הודיע כי בינאנס שוקלת לרכוש אותה ולהציל אותה. אלא שתוך שעות בודדות הוא הודיע שהוא נסוג מהתוכנית משום שלטענתו לא היה מה להציל. הודעה זו חיסלה את סיכוייו של בנקמן-פריד להינצל מהמפלה, שהסתיימה לפני כחודש בגזר דין של 25 שנות מאסר בפועל.
מגג העולם - לבית הכלא
נראה שאחרי נפילתו של בנקמן-פריד חש CZ שהוא השחקן היחיד בשוק הקריפטו העולמי. אלא שהגילויים סביב FTX גרמו לרשויות האמריקניות להדק את הביקורת על השחקניות בתחום הקריפטו, ובין היתר לבחון מקרוב את פעילותה של בינאנס הענקית.
החקירה נגד בינאנס העלתה שהחברה העלימה עין מחוקים רבים שנועדו להגן על משקיעים. בעקבות הלחצים והחקירות החל CZ לצמצם את פעילות החברה בארה"ב ולעבור למזרח, שם חשב שהפיקוח עליו יהיה קל יותר. אלא שהתביעות שהגישו הרשויות האמריקניות אילצו אותו בכל זאת לזנוח את כיסא המנכ"ל ולבסוף אף לחתום על הסדר טיעון.
לא ברור מה יעלה בגורל בורסת הקריפטו הענקית, אך נראה שחסידים המושבעים של התחום זה לא מאוד משנה. אמנם בימים האחרונים שער הביטקוין עבר לירידות, אך הוא עדיין נסחר ברמה של הרבה מעל ל-50 אלף דולר ל"מטבע" - שווי שברוב השנתיים האחרונות השחקנים בשוק יכלו רק לחלום עליו.