רשות התחרות פשטה אתמול (רביעי) על משרדי יצרנית המזון שטראוס ורשת השיווק שופרסל, ופתחה בבדיקה נגד בכירים בחברות בחשד לתיאום מחירים. היום נודע כי גם בכירים ברשת ויקטורי ובחברת הייבוא דיפלומט זומנו לחקירה. מה עורר את החשד של הרשות, האם יש סיכוי שאותם בכירים יואשמו בסופו של דבר ואיזה עונש הם עלולים לקבל?
בעוד שבשטראוס נחקרו מספר גורמים בכירים בחברה, ביניהם המנכ"ל גיורא ברדעה, בשופרסל נחקר רק אדם אחד – המנכ"ל איציק אברכהן, מנכ"ל ריכוזי מאוד ששולט ברשת ביד רמה. החשד המרכזי של הרשות הוא תיאום מחירים. על פי החשד, בשופרסל פעלו לתאם מחירים באמצעות ראיונות לתקשורת, ובשטראוס עשו זאת על ידי דיווחים לבורסה.
ואכן בתקופה האחרונה המנכ"ל אברכהן הגיע לא מעט פעמים לראיונות בכלי תקשורת שונים, ביניהם ל"תוכנית חיסכון", ואמר למשל שהיצרנים הגדולים עדיין לא שלחו לרשת בקשות להעלאות מחירים. הוא לא היחיד שהתראיין, גם אייל רביד, מנכ"ל ויקטורי, אמר בתקשורת שהוא צופה "צונאמי של בקשות להעלאת מחיר". בשטראוס לעומת זאת לא פנו לתקשורת אך הוסיפו בדוחות הכספיים שלהם, גם הרבעוניים וגם השנתיים, שהם צופים עליות מחירים בשל התייקרות חומרי הגלם.
מנכ"ל שופרסל מתייחס לעליות המחירים בתוכנית חיסכון:
דם רע בין בעלי הרשתות
מה שעורר את החשד של הרשות היה בפשטות יותר מידי דיבורים על מחירים. חלק מההתבטאויות בנושא הגיעו מגורמים שלא נוהגים לדבר כלל בבמות ציבוריות, כמו המנכ"ל אברכהן, שלא מתראיין בכלל ופתאום הגיע ל"תוכנית חיסכון" ואמר שלא קיבל בקשות לעליות מחיר. במקביל רשות התחרות שמה לב לדיווחים החוזרים על התייקרויות צפויות בכלי התקשורת, וגם ידעה שיבואנים מסוימים כבר שלחו בקשות להעלאות מחיר וקיבלו אישור בלי מיקוח מצד הרשתות.
אך האם זה מספיק כדי להוכיח תיאום מחירים? בכלל לא בטוח. רשות התחרות תתקשה מאוד להוכיח תיאום מחירים על בסיס ראיונות בתקשורת. לכן אתמול בפשיטה החרימו פקחי הרשות הרבה מאוד מסמכים, מחשבים וטלפונים ניידים, כדי לנסות לראות אם היו התקשרויות בין אותם גורמים מאחורי הקלעים.
עוד דבר שמטיל צל של ספק על הפרשה הוא דווקא היחסים הגרועים בין בעלי הרשתות. אמנם יש להם אינטרס משותף בעליות מחירים, אך הדם הרע שזורם ביניהם מקשה להאמין שהם קיבלו החלטות מדיניות משותפות או אפילו נפגשו בחדר אחד ודיברו. היחסים הללו לעיתים קרובות באים לטובת הצרכן, שנהנה ממחירים נמוכים יותר ככל שהתחרות עזה יותר.
בכירים נכנסו לכלא בגלל תיאום מחירים
אם בכל זאת יצליחו להאשים את הגורמים בתיאום מחירים, העונש עלול להיות כבד במיוחד, ובכירים בענף המזון בישראל כבר הגיעו בעבר לכלא בגלל האשמות דומות. כך למשל בכירי שופרסל, ביניהם מנכ"ל הרשת לשעבר אפי רוזנהויז, מצאו את עצמם בכלא לאחר שנקבע כי ניסו לגרום לספקים למנוע מבצעים ברשת מתחרה. גם בפרשת קרטל הלחם קיבל מנכ"ל מאפיית אנג'ל, ירון אנג'ל, עונש מאסר של מספר חודשים. עם זאת בשתי הפרשות ההאשמות היו חמורות ומפורשות מאוד. בקרטל הלחם נקבע כי המאפיות הסכימו להימנע מתחרות על ידי חלוקת הלקוחות וכן לתאם מחירים על מנת להעלות את מחיר הלחם האחיד והחלות לצרכן.
ולמה תיאום מחירים הוא כל כך גרוע לצרכן? התוצאה המידית של מניעת התחרות היא קביעת מחירים אחידים בכל הרשתות, מה שלא מאפשר לצרכן לרכוש את המוצר במחיר נמוך יותר. בהמשך, מניעת התחרות גורמת לרשתות השונות להתקבע על המחיר הגבוה ביותר שהן יכולות לגרום לצרכן לשלם, ובכך מדמות מונופול אחד ששולט בשוק. בסופו של דבר, התוצאה של אי קיומה של תחרות גורם לעליות מחירים רוחביות.