בבוקר סגרירי בתחילת חודש אוקטובר 1985, המריאו עשרה מטוסי F-15 ושני מטוסי תדלוק מבסיס חיל האוויר במרכז הארץ. שעות לאחר מכן מצאו את עצמם טייסי חיל האוויר מעל מפקדות אש"ף בטוניס, 2,300 קילומטר מחופי הארץ. המטוסים פגעו בצורה מדויקת במטרות ושבו בשלום לבסיסם במבצע שקיבל את הכינוי "רגל עץ". הייתה זו התקיפה הארוכה ביותר שחיל האוויר ביצע אי פעם. בדיוק בשביל היכולות הללו הביא חיל האוויר לישראל את ה-F-15, ה"בז", היום (שבת) לפני 40 שנה בדיוק.
לעדכונים נוספים ושליחת הסיפורים שלכם - היכנסו לחדשות 2 בפייסבוק
40 שנה אחרי הגעת ה"בז" לישראל, ינחת ביום שני הקרוב בישראל מטוס מתקדם אחר, ה"אדיר" (ה-F-35). אבל גם הוא לא יגרום לצה"ל לוותר כל כך מהר על "אחיו" הבוגר. ה"בז" הוא "מכונת מלחמה" מושלמת. שני מנועי סילון מספקים לו כוח דחף עצום, והודות לתכנון האווירודינמי שלו המטוס מסוגל לתמרן בקלות וביעילות. בעת ייצורו נאמר עליו שהוא מסוגל להפיל כל מטוס שהיה קיים אז. מערכות הנשק המתקדמות המותקנות במטוס (ושודרגו משמעותית על ידי תעשיות הנשק בישראל) איפשרו לטייסים להפיל את האוייבים שלהם ממרחק רב, לעתים, עוד לפני שהבחינו בהם.
את ההחלטה להבאת מטוס ה-F-15 לישראל קיבל חיל האוויר לאחר שמטוסי מיג 25 סוריים חדרו באופן תדיר את גבולות המדינה וצילמו את פנים הארץ באופן חופשי מבלי שמטוסי הקורנס ("פאנטום") המיושנים הצליחו ליירטם. המטוסים הראשונים הגיעו לארץ בשנת 1976. ישראל היא המדינה היחידה, מלבד ארצות הברית, המחזיקה במטוס שנחשב למתקדם ביותר בעולם באותה העת.
מפיל מטוסים וממשלות
אבל אירוע קבלת המטוסים, שהיה אמור להיות חגיגי, לא עבר חלק. נחיתת המטוסים הראשונים תוכננה להתקיים ב-10 בדצמבר, יום שישי בצהריים. בעקבות רוחות חזקות בדרך לארץ המטוסים איחרו ונחתו לאחר כניסת השבת - והולידו משבר קואליציוני שבסופו התפרקה ממשלת רבין הראשונה.
מאז התפרקו לא מעט ממשלות, אבל המטוס המשיך לשרת את המדינה בנאמנות. טבילת האש הראשונה של מטוסי הקרב הגיעה שלוש שנים לאחר שהגיע לראשונה לארץ. בשנת 1979, בעת תקיפת מטוסי קורנס בלבנון, הוזנקו שמונה מטוסי מיג 21 ליירט אותם. מטוסי ה"בז" שביצעו מעגלים מעל הים נכנסו להגן על מטוסינו. 5 מטוסי מיג 21 הופלו באותו היום, במה שירשם כהפלה הראשונה בעולם של מטוס ה-F-15. ארבעה מיגים נוספים הופלו בספטמבר באותה השנה, ומספר חודשים לאחר מכן הורידו מטוסי מיג 25. עידן חדש החל בחיל האוויר.
בשנת 1981 לקחו מטוסי הבז חלק משמעותי באבטחת כוח מטוסי ה-F-16 שתקפו את הכור הגרעיני בעירק. המטוסים ליוו ואבטחו גם עשרות טיסות צילום שקדמו לתקיפה המפורסמת. בשנת 1982, בזמן מלחמת לבנון הראשונה, עליונותם של מטוסי ה"בז" באה לידי ביטוי באופן הפרקטי ביותר: בזמן המלחמה חיל האוויר הישראלי השמיד 82 מטוסי אויב סורים, מתוכם 30 מההפלות בוצעו על ידי מטוסי בז.
אהבה ממטס ראשון
מרגע הגעתו, טייסי חיל האוויר הישראלי אהבו את המטוס החדש. ההטסה הנוחה, התגובות המהירות והאמינות המדהימה של המטוס העניקו לו מעמד כמעט מיתי אצל טייסי הקרב.
אחת התקריות המפורסמות בהן היה מעורב מטוס הקרב נרשמה ב-1983. מטוס "עיט" (סקייהוק) התנגש במטוס "בז" במהלך אימון אווירי וגרם לכנף מטוס "הבז" להיתלש ממקומה. טייס הסקייהוק נטש את המטוס בשלום ואילו טייס ה"בז" המשיך בטיסה. במהלך הטיסה הטייס לא הבחין בכנף שנעקרה ממקומה בשל זרם הדלק שנשפך. בהעדר נתונים החליט לחזור לנחיתה בבסיס האם.
רק לאחר שגלגלי המטוס נגעו בקרקע התברר לטייס כי מחצית מהכנף איננה. החברה המייצרת את המטוס, חברת "בואינג" האמריקנית, כל כך התלהבה מכך שהמטוס והטייס שרדו עד שהחליטו להעניק לחיל האוויר זוג כנפיים במתנה.
ליווי צמוד למלך
לאורך השנים קיבל מטוס ה"בז" מעמד סמלי המצביע על כוחה ועוצמתה הצבאית של ישראל. בשנת 1994 נבחרו שלישיית מטוסי "בז" ללוות את מטוסו של המלך חוסיין שהטיס את מטוסו מעל שמי הארץ. בשנת 2003 נבחרו מטוסי ה-F-15 לטוס מעל מחנה ההשמדה "אושוויץ - בירקנאו". את המטס הזה הוביל מי שלימים יהיה למפקד חיל האוויר - אמיר אשל.
לאורך השנים השתכללו הדגמים שהגיעו לארץ והשתכללו גם המשימות שהוטלו על המטוסים לבצע. בשנת 1998 הגיעו לארץ המטוסים המתקדמים ביותר, ה-F-15I שקיבל בישראל את הכינוי "רעם". המטוסים הללו, המצוידים במנועים חזקים יותר ומערכות אוויוניקה מתקדמות, תקף, על פי פרסומים זרים, את הכור הגרעיני בסוריה ב-2007.
בשנים האחרונות, גם כשהתקבלה ההחלטה להביא את מטוסי ה"אדיר", התחדדה אצל מקבלי ההחלטות בחיל האוויר ההבנה שמטוסי ה"בז" ימשיכו להוות חלק משמעותי מהכוח האווירי של ישראל בשנים הקרובות. לכן הוחלט על פרויקט הארכת חיי המטוסים הקיימים. בספטמבר האחרון, לדוגמה, הגיעו לישראל 8 מטוסי F-15 אמריקנים שישמשו לחלקי חילוף עבור שיפוץ המטוסים הקיימים. המסר ברור: גם אחרי 40 שנה - ה-F-15 כאן בשביל להישאר.