טייס העבר ואלוף העולם בהפלות סילוניות גיורא אבן-אפשטיין, בעל עיטור המופת על מלחמת יום הכיפורים, הועלה בגיל 80 לדרגת תת-אלוף. את הדרגה קיבל בטקס חגיגי במעמד הרמטכ"ל ומפקד חיל האוויר שנערך אתמול (רביעי) במטה חיל האוויר.
לסיפורים הכי מעניינים והכי חמים – הצטרפו לפייסבוק שלנו
אבן-אפשטיין, שגדל בקיבוץ נגבה, התגייס לצה"ל בשנת 1956. דרכו לכנפי הטיס לא הייתה קלה בכלל, למרות ההישגים המרשימים שלו. בשירותו הסדיר היה לוחם בצנחנים לאחר שניסה להתקבל פעמיים לקורס טיס ונפסל עקב סיבות רפואיות. לאחר 3 שנים חזר לשירות קבע כמדריך צניחה.
במקביל לשירותו בצנחנים, אבן-אפשטיין ערער על אי-קבלתו לקורס ובסופו של דבר הצליח להתגייס לקורס הטיס. את הקורס סיים בהצטיינות בשנת 1963 ושובץ כטייס מסוקים, אבל הוא ערער והוטס לטייס קרב. בשנת 1964 עבר לשרת בטייסת 113 ולאחר מכן שובץ בטייסת מטוסי סופר-מיסטר. בשנת 1966 הוצב בטייסת 101.
עד לשחרורו הוא צבר מחיל-האוויר כ-9,000 שעות טיסה ו-17 הפלות של כלי טיס, נתון שהכתיר אותו לאלוף העולם בהפלות סילוניות. את ההפלה הראשונה שלו של מטוס הסוחוי המצרי ביצע במהלך מלחמת ששת הימים. במלחמת ההתשה שימש כסגן מפקד הטייסת ורשם ארבע הפלות.
מורשת הקרב שעליה גדלו מפקדי ולוחמי חיל האוויר
על לחימתו במלחמת יום הכיפורים - שבה הפיל גיורא לא פחות מ-12 כלי טיס - קיבל כאמור את עיטור המופת. ב-1974 מונה למפקד טייסת 117 וב-1977 פרש משירות הקבע. בשירות המילואים פיקד על טייסת 254 ועבר הסבה לטיסה על F-16.
"אני נרגש מאוד במעמד ומודה לרמטכ"ל ומפקד חיל-האוויר על המחווה והכבוד שהעניקו לי; לחיל-האוויר ולקורס טיס שהיה משאת נפשי מאז נעוריי, הגעתי לאחר מאבקים רבים עד שהוסמכתי כטייס בחיל-האוויר", אמר תת-אלוף (במיל'), גיורא אבן-אפשטיין. "במהלך שירותי מילאתי תפקידים רבים ושונים ואהבתי כל רגע בשירות, בחיל-האוויר שהיה הבית השני שלי ואני גאה להיות חלק ממערך חיל-האוויר האדיר שלנו. לשמחתי הצלחתי לממש את ציפיותיי ויכולותיי כפי שמצפים מלוחם אוויר".
מפקד חיל האוויר, אלוף עמיקם נורקין סיפר בטקס: "17 מטוסי אויב הפיל גיורא, 11 מטוסים ומסוק אחד- במלחמת יום הכיפורים, 5 בטיל ו-7 בתותח. על הישגים אלו זכית בעיטור המופת. גיורא, אנחנו מפקדי החיל ולוחמיו, גדלנו על מורשת הקרב שלך ושל חבריך".