הרחפנים הפכו כבר מזמן לציוד חובה בלחימה בעזה ובלבנון, עד כי מפקדים אינם מוכנים לשלוח כוחות לפעילות מבצעית בלעדיהם. רחפני חברת אקסטנד הישראלית, שזכתה בעסקה של 8.8 מיליון דולר מהפנטגון, בולטים במיוחד ביחידות המובחרות ובקרוב יורחב השימוש בהם בזרוע היבשה. לפי החברה, הפעלתם פשוטה והמפעיל רק צריך להצביע על היעד כמו חלון במבנה כדי שהרחפן יבצע את המשימה באופן אוטונומי.
במסגרת העסקה תספק החברה לפנטגון רחפני תקיפה מדגם Scorpio 500 שייוצרו בארה"ב החל מהרבעון הראשון של 2025. הרחפן מסוגל לשמש גם כחימוש משוטט וגם למפות חללים סגורים. עוד נושא הרחפן ראש נפץ של 500 גרם, בעל זמן טיסה של 15 דקות במהירות עד 40 קמ"ש - ומופעל דרך טאבלט או משקפיים חכמים.
"בניגוד לטיל רגיל, הרחפן שלנו מונחה על ידי תוכנה מתקדמת שמאפשרת לו לבצע בכל טיסה משימה שונה", מסביר אביב שפירא, מנכ"ל ומייסד החברה. "הוא יכול לתקוף מטרות נעות או נייחות, לחדור דרך חלונות או ליירט רחפני אויב. הוא גם יכול לחזור לבסיס אם לא השלים את משימתו, ואפילו לטוס במבנה עם רחפנים נוספים לתקיפת מטרה אחת".
לדברי שפירא, החברה מספקת כיום כמאה רחפנים בשבוע למערכת הביטחון הישראלית. "המערכות שלנו פעלו בשתי הזירות המבצעיות, עם דגש על פעילות בתוך מבנים בעזה. הן שימשו להרבה מאוד משימות של סילוק מטענים ויירוט רחפני אויב", הוא מספר. "אנחנו מאפשרים ללוחם להפעיל את המערכת באופן אינטואיטיבי לחלוטין והכול נשלט על ידי בינה מלאכותית. אתה מצביע על החלון והרחפן יודע לחדור למבנה באופן עצמאי".
משמידים מטרות בהתנגשות מכוונת
אקסטנד מייצרת רחפני איסוף וסריקה המשמשים לפעילות בתוך מבנים ומנהרות לפני כניסת הכוחות, רחפני יירוט להפלת כטב"מי אויב, וחימוש משוטט – רחפנים מתאבדים המשמידים מטרות באמצעות התנגשות מכוונת. בנוסף, החברה מפתחת את תוכנת השליטה והבקרה של הרחפנים, המאפשרת ללוחמים להפעילם גם באמצעות משקפי מציאות מדומה.
במהלך הלחימה בעזה צברו הרחפנים ניסיון מבצעי משמעותי. יחידת יהל"ם (היחידה ההנדסית למשימות מיוחדות) משתמשת ברחפנים כדי לפוצץ מוקשים או מטענים בסמוך לפתחי מנהרות. במקביל, הרחפנים משמשים ללחימה בתווך התת-קרקעי ולמשימות מיוחדות. "הרחפנים מסוגלים להיכנס למנהרות, לחדור חלונות ולחקור חללים של בניינים", מתאר שפירא. "חלקם מצוידים בזרוע רובוטית ויכולים לשאת מטענים שונים".
יתרון מרכזי של המערכות הוא פשטות ההפעלה. "היום לוקח כשלושה חודשים להכשיר חייל לביצוע משימה מורכבת עם רחפן", אומר שפירא. "אצלנו, בזכות המערכת האוטונומית, זה לוקח חמש דקות בלבד". זו גם הסיבה שהמערכת תורחב כעת לכ-20 יחידות נוספות בזרוע היבשה.
לצד זה, המערכת מאפשרת ללוחם הבודד להפעיל מספר רחפנים במקביל. "משתמש אחד יכול להפעיל נחיל שלם של רחפנים, כשכל אחד מהם מבצע משימה שונה", מסביר שפירא. "למשל, רחפן אחד פורץ למבנה, שני נכנס דרך חלון, ואחרים מספקים תצפית מלמעלה ומבפנים". בתצורת החימוש המשוטט, המערכת מאפשרת לשלוח מספר רחפנים לתקיפת מטרה אחת. הדגמים המתקדמים יותר יכולים לטוס במבנה של עד 12 רחפנים יחד, בטווח של עד 20 קילומטרים.
מהרחפנים הסיניים לתוצרת כחול-לבן
עם פרוץ המלחמה מצאה עצמה מערכת הביטחון לא מוכנה גם בתחום ההצטיידות ברחפנים. בשל כך, ובגלל הצורך המבצעי הדחוף בתמרון בעזה, התבסס צה"ל על רחפנים מתוצרת סין, בעיקר מהחברות DJI ואוטל. "המלחמה התחילה מהרבה מאוד תרומות של רחפנים סיניים", נזכר שפירא. "אנשים באו מהבית עם רחפן והצבא החל בעצמו לרכוש רחפנים מתוצרת סין".
השימוש ברחפנים האלה אפשר אומנם הצטיידות מהירה וזולה, אך הותיר בשירות הצבא אלפי כלים שיוצרו על ידי חברות בבעלות ממשלת סין, הנמצאות ברשימה השחורה של מערכת הביטחון האמריקנית. יתרה מכך, הדבר מחזק את התלות הישראלית ברכש סיני ובחלפים. "אלה רחפנים שיש להם דלת אחורית לסין", מתאר מנכ"ל החברה. "האויב יודע איפה הם נמצאים ומה הם רואים".
על רקע זה החליטה זרוע היבשה לשנות כיוון ולהעדיף רחפנים כחול-לבן על פני הסיניים. צה"ל כבר הודיע בתחילת החודש שעבר כי בכוונתו לקלוט 15 אלף רחפנים בעלי ייעודים שונים ולהגדיל את היקף ההכשרות בתחום. לאחרונה השלים משרד הביטחון, בהובלת מפא"ת, רכש רחפנים בהיקף של למעלה מ-150 מיליון שקלים מחברות מקומיות קטנות ובינוניות. "הצבא דרש מאיתנו דגם שטס למרחק גדול יותר, נושא משקל כפול ומיועד בעיקר למשימות מחוץ למבנים", אומר שפירא. "תוך שלושה חודשים השלמנו את הפיתוח וחתמנו על עסקת הצטיידות עם זרוע היבשה".