ישיבת קבינט המלחמה שהתקיימה בקריה אמש (ראשון) נמשכה שעות ארוכות. הדיון על אופי התגובה הישראלית עורר מחלוקת בין הנוכחים - מתי תתרחש ואיפה. יש מי שחושבים שהמשוואה צריכה להיות "עין תחת עין", בחלון הזדמנויות קצר ומיידי. אחרים סבורים שלנוכח גודל השעה, ועוצמת האיום, יש להמתין ולחשב כיצד לבצע תגובה משמעותית: "הפנקס פתוח והיד רושמת".
שיקול מרכזי בהחלטה על צעדי התגובה הוא הלחץ הבין-לאומי. השיחה שקיים שלשוםראש הממשלה נתניהו עם נשיא ארה"ב ביידן הבהירה שהאמריקנים ילחצו לטובת תגובה במישור הדיפלומטי, ויבקשו להימנע מ"העלאת המתיחות באזור". עם זאת, ההבנה בישראל היא שאין וטו אמריקני על תגובה ישראלית, אלא שזו מוכרחה להתבצע בתיאום הדוק עם השותפות המרכזיות.
ההודעה של צה"ל על הימשכות ההנחיות המיוחדות לעורף יכולה להעיד על ניסיון ישראלי לקנות עוד זמן להחלטה. אי השינוי בהנחיות החירום נועד למעשה להשאיר עוד מרווח פעולה, כשבמקביל הדיונים הביטחוניים ימשכו. במוקדם צפוי להיות הניסיון להבין מה ישראל עשויה להרוויח מהבלגה – למשל האפשרות של קידום ברית אסטרטגית משמעותית באזור עם ארה"ב.
גם בעיצומה של המתקפה – המחלוקת על אופן התגובה
כבר שלשום בשעה 23:00, בעת שעשרות כטב"מים וטילים עשו את דרכם לכיוון ישראל, החלה המחלוקת בסוגיה בתוך קבינט המלחמה. השרים גנץ ואיזנקוט דרשו פעולה מיידית, במקביל לתקיפה, מחשש שלאחריה ועם התברר התוצאות יופעל על ישראל לחץ בין-לאומי: "אסור להמתין, צריך להגיב עכשיו".
שר הביטחון גלנט, הרמטכ"ל הלוי ושאר שרי הקבינט התנגדו – מסיבות מבצעיות ובשל התיאום הנדרש עם ארה"ב. גורמים שנכחו בדיון טענו שדחיית ההצעה נבעה מהחשש שאם זו תתבצע במקביל, היא לא תהיה משמעותית: "התנגדנו לדגדוג של איראן ולא לתגובה משמעותית".
בלשכתו של ראש הממשלה נתניהו הכחישו את הדיווח על ההצעה, אשר אושר והוצלב על ידי ארבעה מקורות שבקיאים בפרטי הדיון: "הפרסום כאילו גנץ ואיזנקוט דרשו תגובה מיידית נגד איראן ולא נענו - שקרי לחלוטין ובדיוק הפוך מהמציאות. מעבר לכך לא נתייחס לדיוני הקבינט".
שיחת ביידן-נתניהו - והמסרים
במהלך המתקפה האיראנית ראש הממשלה נתניהו והנשיא האמריקני שוחחו. בסיום השיחה הבית הלבן הוציא הודעה והדגיש את מחויבותה של ארה"ב לשמור על ביטחון ישראל, אך זמן קצר לאחר מכן פורסם בתקשורת האמריקנית כי הנשיא ביידן אמר לנתניהו שארה"ב לא תתמוך במתקפה ישראלית על איראן.
"שוחחתי עם ראש הממשלה נתניהו, אמרתי לו שישראל הפגינה יכולת יוצאת דופן להגן על עצמה ולשלוח מסר לאויביה שלא ניתן לאיים על ביטחונה", נמסר מטעמו של ביידן בהודעה של הבית הלבן הלילה. "צבא ארה"ב סייע לצבא הישראלי ליירט כמעט את כל הכטב"מים והטילים ששוגרו".