בחודשים האחרונים סיכלה ישראל ניסיונות לשגר לשטחה כלי טיס ומל"טים חמושים מאירן, כך התיר לפרסום הערב (ראשון) דובר צה"ל. שניים מהם הופלו על ידי מטוסי קרב מסוג F35, והשלישי הופל באמצעות לוחמה אלקטרונית. מדובר בפעם הראשונה בעולם שבה מטוסי F35 מפילים כלי טיס בקרב אווירי. ההפלות בוצעו הרחק מגבול ישראל, ולא איימו על אזרחים או על מתקנים בשטח המדינה.
"יירוטי המל"טים בוצעו בשמי האזור תוך תיאום עם מדינות שכנות ובכך נמנעה חדירה לישראל", נמסר מדובר צה"ל. "המל"טים היו במעקב מערכות הבקרה והגילוי במהלך כל טיסתם".
ישראל עוקבת בשנה האחרונה אחר הניסיונות של האירנים לחמש במל"טים מתאבדים גם את הח'ותים בתימן וגם את המיליציות השיעיות בגבול סוריה-עירק. בשנה האחרונה ראינו ששלוחיה של אירן במזרח התיכון תוקפים מטרות באמצעות כלי טיס כאלה בסעודיה ובדובאי.
ישראל החלה להקים תוכנית הגנה אווירית אזורית בשיתוף שורה של מדינות במזרח התיכון ובמפרץ הפרסי לגילוי ויירוט של כלי טיס לא מאוישים וטילי שיוט, כאשר מדינה אחת יכולה לסייע בהגנת רעותה. ישראל מפעילה אמצעי מודיעין רבים בניסיון לגלות מבעוד מועד את ניסיונות השיגור האלה, ואף שדרגה את מערך כיפת ברזל כדי שיוכל להתמודד טוב יותר. עוד הושלמה סדרת ניסויים כדי להתמודד עם המל"טים ועם טילי השיוט שמפיצה אירן באזור.
במאמר שהתפרסם לאחרונה על ידי תא"ל רן כוכב, דובר צה"ל כיום ומי שהיה בעבר מפקד מערך ההגנה האווירית של ישראל, נטען שהאיום האירני מתבטא בפריסה אזורית הולכת ומתרחבת של בסיסי אש שמכוונים לישראל. לפי כוכב, האירנים גם עמלים על שכלול טכנולוגי מואץ של הטילים, שהפכו לארוכי טווח ומדויקים, ושל טילי שיוט וכלי טיס בלתי מאוישים. לדבריו, האיום האירני מחייב את צה"ל לקיים תפיסת הגנה ארצית, שתכלול רכיבי מענה וטכנולוגיה חדשה, כמו לייזר ויכולת בלימת האש בשטח האויב.
מטוסי ה-F35, שיירטו שניים מכלי הטיס, פעילים מבצעית כבר תקופה ארוכה. הם משתתפים בפעילות החשאית של איסוף מודיעין ותקיפה, שמיוחסות לישראל בשורה של מדינות ברחבי המזרח התיכון. עד היום תועד והתפרסם שמטוסי החמקן ביצעו שורה של תקיפות ביעדים רגישים שרק מטוס כמוהם, בעלי יכולות חמקנות, יכול לבצע.
זו הפעם הראשונה, לא רק בישראל אלא גם בעולם, שבה מטוסי ה-F35 מפילים בטיל אוויר-אוויר שני כלי טיס של האויב. ל-F35 יש מכ"ם שיכול לזהות גם מטרות קטנות ואיטיות – כמו המל"טים – וגם טילי אוויר-אוויר שיודעים לפגוע בהם וליירט אותם, למרות גודלם.