פעולת צה"ל האינטנסיבית במהלך הלילה עשויה להוביל לסיום המבצע, התקדמות במגעים להפסקת אש: 5 ימים לאחר שהחל מבצע "שומר החומות", ניתן להעריך הערב (שישי) בזהירות כי תקיפת הענק הלילה שהסבה נזק משמעותי לחמאס תאפשר לישראל לסיים את המערכה עם הישג מהותי. בצבא מעריכים שהחמאס מבין שטעה טעות קשה בפתיחת הסבב וכי הושג היעד של גביית מחיר כבד והחזרת ההרתעה לטווח ארוך. במקביל, במצרים מדווחים כי חלה התקדמות במגעים להפסקת אש, זאת למרות הכחשה מצד חמאס.
דובר הזרוע הצבאי של הג'יהאד האסלאמי, אבו חמזה, אמר הערב: "נמשיך להגן על העם שלנו ועל המקומות הקדושות ואנחנו נמשיך עד שהאויב יפסיק את התוקפנות על מסגד אל-אקצא וירושלים ועזה והגדה המערבית ובכל נקודה בפלסטין". בכיר בחמאס אמר לרשת אל-מיאדין: "אין התקדמות במו"מ".
במקביל, שליח מטעם ממשל ביידן נחת הערב בישראל. דוברת הבית הלבן התייחסה להגעתו ואמרה: "המעורבות שלנו עמוקה ומקיפה והיא מתמשכת מאחורי הקלעים. היא כוללת גם מנהיגי מפתח באזור שיכולים להביא להרגעת הרוחות".
בצה"ל מאותתים לדרג המדיני כי לאור ההישגים של אתמול בלילה וכל ימי הלחימה, נוצר "חלון הזדמנויות שמאפשר סגירה של המבצע עם הישגים". המשמעות היא שאם תגיע הצעה להפסקת אש באמצעות השליח האמריקני, ניתן יהיה לקבלה ולחתור לסיום הסבב - זאת גם עקב ההישגים שהושגו וגם בעקבות ההתלeחות שהחלה ביהודה ושומרון, וזו שכבר משתוללת בערים המעורבות ברחבי הארץ. גורם ביטחוני בכיר אמר הערב: "אם צבירת ההישגים המשמעותיים תימשך - נכון יהיה להתחיל לחשוב על אסטרטגיית יציאה".
האינטרס הצבאי מתלכד כעת עם האינטרס הפוליטי של מקבלי ההחלטות וניתן להניח שגם לראש הממשלה יהיה נוח שהסבב ייסגר עכשיו. עדיין לא ברור איך תגובש אותה רגיעה - אם בהסכם או באמצעות הבנות, אך בכל מקרה כל מתווה יובא לפתחו של הדרג המדיני. עם זאת, ייתכן שהירי לישראל יימשך בימים הקרובים - בטרם יושגו הסכמות לחזרה לשגרה.
גם כוכבי תקף: "חמאס עשה שגיאה חמורה"
למרות התקיפה המאסיבית מהלילה וההערכות שרגיעה מתקרבת, צה"ל ממשיך בתקיפות ברצועה גם בשעות אלה. הערב הותקפו בתיהם של שלושה פעילים בחמאס המשמשים כתשתיות טרור ומחסני אמל"ח. הבתים שהותקפו: ביתו של זכריה זרנדח, מ"פ מערב ג'בליה של חמאס שהכיל תשתית צבאית ומחסן צבאי, ביתו של שאדי עבד אלהדי - פעיל במערך מצנחי הרחיפה של חמאס שהכיל ציוד צבאי של יחידת מצנחי הרחיפה וביתו של אסאמה שחאדה- פעיל חמאס בכיר שהחביא בדירתו בצפון הרצועה תשתיות צבאיות.
הרמטכ"ל, רא"ל אביב כוכבי, ביקר היום בסוללת כיפת ברזל בגזרת הדרום, ואמר: "חמאס עשה שגיאה חמורה כשהוא החליט לירות על מדינת ישראל וצה"ל יצא להתקפה שבמהלכה אנחנו פועלים על בסיס תוכניות שהכנו מראש - ויש לפנינו עוד מספר שלבים שמוכנים. אנחנו תוקפים בעוצמה רבה שכוללת הישגים רבים שהובילו לפגיעה משמעותית מאוד במערך הייצור של חמאס והג'יהאד, אמצעי לחימה שייקח הרבה מאוד זמן לשקם אותם".
וחמאס, מצדו, ממשיך בירי הרקטות - אם כי נראה כי הוא פחת בהשוואה לימים האחרונים. מהשעה 07:00 הבוקר ועד לשעה 19:00 הערב, זוהו כ-140 שיגורים משטח רצועת עזה לשטח ישראל. כ-30 שיגורים נפלו בשטח הרצועה.
המבצע הלילי הדרמטי - והתחבולה המתוחכמת של צה"ל
אותו מבצע שבצה"ל מציגים ככזה שישראל יכולה להתהדר בו ובכך לחתור לסיום המערכה, הוא הפעולה הנרחבת של כוחותינו הלילה שהובילה להשמדת מערך "העיר התחתית" העזתית. כוחות צה"ל מוטטו את מערך המנהרות על יושביו, ומידת הנזק ומספר פעילי הטרור שנקברו שם עוד לא ברורים, אך סביר שמדובר במאות פעילים שנהרגו.
פעולת הענק לוותה בתחבולה מתוחכמת מצדה של ישראל, שדיווחה על פעולה אווירית וקרקעית של צה"ל, אך בתקשורת הזרה הדברים נראו אחרת. דובר צה"ל שחרר הודעה באנגלית ולפיה "כוחות אוויריים ורגליים תוקפים ברצועת עזה". הדבר יצר עמימות רבה, וכלי תקשורת מרכזיים דיווחו על פתיחתו של מבצע קרקעי. כמה שעות לאחר מכן התברר שלא מדובר בטעות, אלא בתחבולה מתוכננת שתפקידה היה לסייע בחיסול הכוחות של חמאס.
לא סתם אמרו גורמי ביטחון בעבר שהחמאס אומנם לא מבין זאת, אך המנהרות שלו יהפכו לבתי קברות המוניים. בצה"ל כבר תכננו כיצד להפוך את איום המנהרות להזדמנות, וזה בדיוק מה שקרה אמש. העיר עזה מוקפת בתשתית של מנהרות מגן: קילומטרים על קילומטרים של מנהרות שמשמשות את חמאס ללחימה מתחת לאדמה, לשהות של חיילים, למעבר בין מקום למקום, לשיגור רקטות, ואף כחמ"לים. בזמן לחימה לוחמי החמאס שוהים בתת-קרקע ופועלים משם.
אתמול הצליח צה"ל לייצר תמונה עמומה של פעולה קרקעית. כוחות רגליים, תותחנים וטנקים, הוזזו לכיוון הגדר ובמקביל שחרר דובר צה"ל באנגלית את ההודעה האמורה. כך נתן צה"ל לחמאס לחשוב שמתחילה פעולה קרקעית - מה שגורם לארגון להכניס את כלל לוחמיו, כולל הנוחבה, הכוח המיוחד של החמאס, לרדת למנהרות ולהיערך ללחימה.
ואז, במשך 35 דקות, 160 מטוסים חגו מעל עזה והטילו 450 פצצות - למעלה מ-80 טונות של חומר נפץ - על כל "המטרו" העזתי. כוחות צה"ל מוטטו את מערך המנהרות על יושביהם, ובשעה זו עדיין לא ברורה - גם לנו וגם לחמאס - מידת הנזק ומספר פעילי הטרור שנקברו שם, אך סביר כי מדובר במאות.
לאחר המבצע הלילי, גורם ביטחוני ששוחח עם N12 אמר: "אתמול עשינו לפחות 20 סיכולים ממוקדים של בכירים ומאות הרוגים בחמאס. השמדנו את מרבית מערך הייצור הרקטי של החמאס, שיתקנו את מערך המנהרות, שהיה כלי אסטרטגי שלהם, ועוד הרבה הישגים שהם עדיין לא מבינים".
מאחורי מהלך הלחימה המפתיע שהתרחש הלילה, ובכלל מאחורי תוכנית הלחימה הקשה, שבה התקיפות בכל שלב משמעותיות מספיק כדי לאפשר לדרג המדיני לעצור אם ירצה בכך – עומד האלוף הרצי הלוי, עד לפני חודש מפקד פיקוד הדרום. מי שמוציא את התוכנית הזו לפועל בשטח הוא מחליפו, מפקד פיקוד הדרום בהווה, אליעזר טולדנו.