445 ימים למלחמה, וצה"ל ממשיך היום (שלישי) לפעול לאורך ציר נצרים. בימים האחרונים הושלמה סלילת כביש אסטרטגי באורך 6.5 קילומטרים, המחבר בין קיבוץ בארי לחוף ימה של עזה. במרחב פועלת אוגדה 99, שלוחמיה מבצעים משימות הגנה והתקפה.
"העבודה מטבע הדברים משתנה", מסביר סא"ל (במיל') צח, מג"ד 697 בחטיבה 551, "חלקה הגנתית אבל גם מאמצים התקפיים בחתירה למגע אל מול האויב שעדיין נמצא במרחב העיר עזה". בחודשי הלחימה, ביצעו הלוחמים פשיטות, השמידו תשתיות טרור והרחיבו את הציר.
"שגרת היום שלנו היא בסוף משימות, אבטחה והחזקה של האזור, בקרה על הציר ההומניטרי", מתאר סרן (במיל') אבירם, קצין קשר בגדוד 697. רס"מ (במיל') צביקה מוסיף: "אנחנו גם חושפים אתרים של חמאס – עדיין יש פה מטענים ופירים, משגרים".
עבור רבים מהלוחמים, זהו סבב המילואים השלישי, עם יותר מ-300 ימי שירות. "אני כרגע פה, ואחי הקטן ברפיח, ואח שלישי נמצא ברפיח", משתף סרן (במיל') גיא. "קיימת שחיקה אבל אנחנו עדיין פה ונמשיך להיות פה, למרות העומס וגם כשקשה".
"אני אומר לילדים שאבא במשימה חשובה", אומר רס"מ (במיל') ישראל. "יש פה משהו גדול מאיתנו – להחזיר חטופים, לתת ביטחון לתושבי הדרום". כשהלוחמים נשאלים מדוע הם כאן כשאחרים לא, הם מדגישים: "החשיבות גדולה ולכן אנחנו פה."
בתגובה לכתבת תחקיר בעיתון הארץ על הנעשה בציר נצרים, שם נטען בין היתר כי צה"ל יורה באזרחים לא חמושים במרחב וכי הצבא סופר את האזרחים ההרוגים כמחבלים, מדגיש רס"ן עמיעד, קצין אג"ם 401: "אנחנו לא מוותרים על הערכים הכי בסיסיים שלנו. אנחנו פוגעים רק באויב, ויודעים להפריד בינו לבין האוכלוסייה".
הלחימה ברצועה שונה מבעבר, וכך גם האיום על הכוחות שנאלצים לשהות זמן ממושך בעמדות סטטיות ופועלים באופן כירורגי נגד מה שנותר מחמאס ברצועה. למרות הקושי והסיכון, ללוחמים ברור מה מוביל אותם, ולמה רבים מהם ישובו לכאן גם כשיקראו להם בפעם הבאה.
"המטרה שלי היא להשיב את האחים והאחיות שלנו החטופים", מספר רס"ם (במיל') ישראל. סרן (במיל') גיא מוסיף: "נמשיך להגיע ונמשיך להיות פה עד שכל החטופים יחזרו למשפחות שלהם. זו הסיבה שאני נמצא פה וזה המסר הכי חשוב שאני יכול להעביר".