לא אחת, הבשורה על מחלה גרורתית בקרב חולי סרטן מלווה בתחושות קשות של חוסר אונים, שכן המשמעות היא במקרים רבים פחות אפשרויות טיפוליות, פגיעה באיכות חיים ובעיקר תוחלת חיים שהולכת ומתקצרת משמעותית. אך בשנים האחרונות נראה שמתעוררת בשורה חדשה שעשויה להשפיע על מהלך המחלה אצל חלק מהחולים. לא סתם להשפיע, אלא להביא במקרים מסוימים לנסיגה של ממש. "הרעיון של טיפול אימונותרפי קיים כבר עשרות שנים, אולי אפילו מאה שנה, שכן מדובר ברעיון פשוט וברור – כפי שהגוף נלחם בזיהומים, כמו חיידקים, נגיפים וטפילים, כך הוא אמור להילחם גם בסרטן", מספר פרופ' עידו וולף, מנהל מערך האונקולוגיה באיכילוב. "אך עד שהצליחו לפתח תרופות יעילות לקח לזה הרבה זמן".
איך הטיפולים האלו עובדים?
"תרופות אימונותרפיות אינן פועלות ישירות נגד הסרטן, אלא גורמות למערכת החיסון שלנו, המערכת האימונית (immune system), לפעול נגד הסרטן ולתקוף אותו. היינו מצפים שמערכת החיסון שלנו תתקוף ותחסל כל תא סרטני בגוף, אבל בחלק מהמקרים הסרטן יודע להסוות את עצמו ולהתחבא, ומערכת החיסון לא מזהה אותו כגורם עוין לגוף. התרופות האימוניות גורמות לשינויים בסרטן ובמערכת החיסון ולמעשה חושפות אותו בפני מערכת החיסון כך שתוכל לתקוף את הסרטן, לעצור אותו, להקטין אותו ולעיתים אפילו להשמיד אותו לחלוטין".
מתי התחילו להבין את ההשפעה של הטיפול האימוני על חולי סרטן גרורתי?
"התרופות הראשונות, שקיימות כבר עשרות שנים, היו רעילות מאוד ופחות יעילות", מסביר פרופ' וולף. "בשנים האחרונות הטיפולים השתכללו והפכו לרעילים פחות, והם נמצאים בשימוש שגרתי באונקולוגיה בשש או שבע השנים האחרונות. מצד אחד אנחנו משתמשים בהם משנה לשנה כנגד יותר סוגי גידולים, אך מצד שני אנחנו גם לומדים להכיר טוב יותר את המגבלות שלהן ולהבין שאין תרופה אחת שתרפא את כל חולי הסרטן. התרופות הן נהדרות לקבוצות מאוד ספציפיות של חולי סרטן, ממש לא לכולם, ואנחנו בשלב של אימון למי זה מתאים ולמי לא".
יש דרך לדעת למי הטיפול יתאים?
"אם ננסה לנסח כלל בסיסי פשוט, אפשר לומר שככל שהגידול שונה יותר מאיתנו, כלומר ככל שהוא מכיל יותר מוטציות ונראה מוזר יותר, כך יהיה קל יותר לתקוף אותו. הגידולים שיש בהם הכי הרבה מוטציות והם הכי שונים מאיתנו הם גידולים שנוצרים כתוצאה מחשיפה לכל מיני גורמים חיצוניים מזיקים, למשל קרינת UV במקרה של מלנומה או עישון במקרים של סרטן ריאה. אלו גידולים שמאופיינים בהרבה מוטציות ושינויים וקל יותר לזהות אותם כזרים לגוף. לעומת זאת, גידולים שלא קשורים לסביבה אלא נגרמים, למשל, ממוטציה ספציפית או במקרה של סרטן השד משינוי ברמות האסטרוגן, הם גידולים שרגישים הרבה פחות לטיפול האימונותרפי".
למה התרופות האלו ניתנות דווקא לחולים גרורתיים?
"כמו כל תרופה אונקולוגית, תמיד מתחילים לנסות אותה קודם על חולים גרורתיים, כי אלו חולים שאין לנו הרבה אפשרויות טיפול אחרות עבורם. עם הזמן מעבירים את הטיפול גם למחלה שהיא מחלה מוקדמת, ואחד הדברים המעניינים שאנחנו רואים היום זה באמת התחלה של כניסת הטיפול האימונותרפי בשלבי מחלה מוקדמים. מדובר בהתקדמות די משמעותית, משום שאם במחלה גרורתית מדברים הרבה פעמים על הארכת חיים, במחלה מוקדמת מדברים על ריפוי, ובעצם אימונותרפיה מתחילה לזוז מטיפול מאריך חיים לטיפול שיכול במקרים ספציפיים לרפא חולי סרטן בשלבים מוקדמים.
הישרדות – החיים האמיתיים
אין ספק שהרעיון לטיפול אחד שיכול לרפא חולי סרטן כבר בשלבים ראשוניים נשמע נהדר, אבל עד שנגיע לשם נדרש לעבור עוד כמה תחנות בדרך. ובכל זאת, הבשורה שמביא איתו הטיפול האימונותרפי על משך ההישרדות אצל חלק מהחולים בסרטן גרורתי היא לא פחות ממדהימה. "בכמה סוגים של סרטן גרורתי, לא בכולם אבל כן בכמה סוגים, אנחנו יודעים שהטיפול האימוני יכול להביא לנסיגה של המחלה, להיעלמותה, ואפילו, ואני אומר את זה בזהירות רבה, גם לריפוי", מתאר פרופ' וולף.
למה בזהירות?
"משום שכיום אין לנו את ה-15 עד 20 שנים שאנחנו צריכים כדי להגיע למסקנות האלו. אבל אנחנו כן רואים קבוצות מסוימות של חולים, שלפחות אחרי מעקב של שלוש או ארבע שנים המחלה נעלמת לחלוטין. האם היא תחזור אחרי שבע או שמונה שנים? את זה אנחנו לא יודעים, אבל בינתיים מדובר בהישג נדיר, כי אלו חולים שעד כה אף פעם לא ראינו אצלם מחלה נעלמת, ופתאום זה קורה. לפעמים זה קורה אפילו אחרי שנתיים, אז אנחנו מפסיקים את הטיפול וזהו, המחלה לא חוזרת".
ומה לגבי תופעות לוואי?
"יש לטיפול האימוני תופעות לוואי משמעותיות, לעיתים אפילו מסכנות חיים, אבל הן שונות לחלוטין מפרופיל תופעות הלוואי של כימותרפיה. כלומר, אם בכימותרפיה מדובר בסבל מידי של נשירת שיער, בחילה, הרגשה רעה וכדומה, בטיפול האימוני ההרגשה של החולה טובה בהרבה. אך כיוון שבחלק מהמקרים יכולות להופיע תופעות לוואי משמעותיות שדורשות מעקב צמוד ומסודר אחר החולים, לא מדובר בהכרח בטיפול בטוח יותר מכימותרפיה. לכן, גם אם החולה שמטופל בתרופות אימוניות מרגיש טוב יותר, הוא עדיין חשוף לסכנות משמעותיות".
איך זה משפיע על ההתנהלות היום־יומית של החולים הללו?
"חולים שמקבלים טיפול אימוני בלבד נהנים מאיכות חיים טובה יותר, הם נדרשים להגיע אלינו למרפאה פחות פעמים, הטיפול ניתן בעירוי אך הוא קצר יותר והם מרגישים טוב יותר בין הטיפולים. אך כל עוד הם נמצאים תחת טיפול, הם נדרשים למעקב מסודר וארוך שנים".
האם יום אחד הטיפולים והאימונותרפיים יוכלו להביא לריפוי סרטן גרורתי?
בתחום האונקולוגיה, נהוג להתייחס לחולי סרטן אחרי חמש שנים בלי מחלה כהחלמה, ובכל זאת הוא מבקש גם כאן לנקוט במשנה זהירות. "יכול להיות שמה שלמדנו וידענו באשר לטיפולים ולתרופות הישנות לא בהכרח נכון לגבי אימונותרפיה, ולכן שוב צריך לחכות ולראות מה יקרה בעוד כמה שנים. זה נכון שאנחנו רואים חולים שאחרי חמש שנים הם בלי מחלה, זה נהדר, זה מדהים, ובכל זאת – אנחנו עדיין לא יודעים הכול. זה שטח חדש לחלוטין. אנחנו מקווים מאוד שמה שאנחנו רואים עכשיו באמת יישאר אצל החולים עד 120 שנה, אבל כרגע, אי אפשר עוד להבטיח את זה".
*מוגש כשירות לציבור מטעם חברת MSD ללא מעורבות בתכנים