אף שסרטן המעי הגס מוכר כמחלה התרחשת בד"כ בקרב אנשים מבוגרים, בשנים האחרונות מתועדת עלייה מטרידה במספר מקרי סרטן זה בקרב צעירים בעולם המערבי, כולל בישראל.
מחקר חדש שפורסם לאחרונה מצביע על קשר מפתיע בין רמות סטרס גבוהות לבין הופעת המחלה. במחקר נמצא כי עכברים שתועדו עם רמות סטרס גבוהות (בבדיקות פיזיולוגיות, הורמונליות ועוד), חוו שינוי במיקרוביום – החיידקים החיים במעי, מה שלפי ההשערה הוביל להתפתחות גידולים ממאירים ולעלייה במקרי סרטן המעי הגס. החוקרים מסין, שביצעו את המחקר, מתארים את תוצאותיו כמדאיגות ודורשות המשך מחקר מעמיק על מנת להבין את השלכות הממצאים על בני אדם.
בשלב זה ישנן השערות רבות לגבי הגורמים הפוטנציאליים המובילים לעלייה במקרי סרטן המעי הגס בקרב צעירים, אך מחקר זה למעשה מספק חיזוק לסברה כי מתח נפשי ממושך עלול להיות גורם משמעותי שמוביל למחלה. החוקרים מאמינים כי מדובר בשילוב של מתח נפשי בשילוב שינויים ביולוגיים שמתחוללים במערכת העיכול, אשר יוצרים קרקע נוחה להתפתחות מחלות, לרבות סרטן.
ד"ר אסתר טחובר, מנהלת תחום גידולי מערכת העיכול באסותא רמת החייל, אמרה בהתייחסה למחקר, כי בעולם המערבי וגם בישראל תועדה עלייה בהיארעות סרטן המעי הגס בקרב אוכלוסיית הצעירים, אך הסיבה המדויקת טרם הובהרה. "ישנן השערות שונות שקשורות לגורמים סביבתיים כגון תזונה לא בריאה או שימוש מיותר באנטיביוטיקה בילדות, אולם כדי לאמת את השערות המחקר הנוכחי, נדרשים מחקרים נוספים שיעזרו להבין את ההשלכות לגבי בני אדם".
היא מסבירה כי חיידקי המעי, הידועים גם בשם "מיקרוביום", ממלאים תפקיד חשוב בשמירה על בריאות המערכת החיסונית שלנו. "מחקרים מראים כי שינויים בהרכב החיידקי במעי עלולים להוביל לדלקות כרוניות, שמשחקות תפקיד בהתפתחות גידולים סרטניים. במחקר הנוכחי, החוקרים הבחינו כי בקרב עכברים שנחשפו לסטרס כרוני, התרחשו שינויים דרמטיים במיקרוביום שהובילו להאצת תהליכי דלקת ולגידול במספר מקרי הסרטן".
הכלי החשוב ביותר למניעת סרטן המעי - אבחון מוקדם
הד"ר מדגישה כי הכלי היעיל ביותר למניעת סרטן המעי היא אבחון מוקדם. "לפי ההנחיות בארץ יש להתחיל את בדיקות הסקר לסרטן המעי הגס לאוכלוסייה שאינה בסיכון גבוה החל מגיל 50. למרות זאת, אם יש היסטוריה משפחתית של סרטן המעי הגס או סימפטומים מחשידים (כגון: כמו דם בצואה, שינויים בתנועות המעיים, או ירידה בלתי מוסברת במשקל), חובה לבצע בדיקת קולונסקופייה לפני כן, בכל גיל. ערנות לסימפטומים ואבחון מוקדם מצילים חיים".
החוקרים מקווים שבעתיד הקרוב ייערכו מחקרים קליניים נוספים בבני אדם, שיעזרו להבין את ההשלכות המלאות של סטרס על בריאות מערכת העיכול. לדברי ד"ר טחובר השלכות הממצאים הללו עשויות להיות מרחיקות לכת בכל הקשור להבנת ההשפעות של סטרס מתמשך על הבריאות. "לצד גורמים גנטיים וסביבתיים, גם סטרס נתפס כגורם משמעותי בהחמרת מחלות רבות וביניהן סרטן המעי, ובהחלט יהיה מעניין לראות מחקרים שנעשים בבני אדם בהקשר זה".