היועץ המשפטי לממשלה יהודה ויינשטיין הורה למשטרה לפתוח בחקירה פלילית נגד הרב שמואל אליהו, רב העיר צפת, בחשד לפרסום הסתה לגזענות ובגין התבטאויות שונות שפורסמו בשם הרב בכלי התקשורת בהן התייחס לציבור הערבי. עם זאת, קבע ויינשטיין כי אין מקום לפתיחה בחקירה פלילית בגין פסק ההלכה שפרסם הרב שמואל אליהו.
הרב אליהו פרסם בעבר פסק הלכה (שזכה לכינוי "מכתב הרבנים"), יחד עם עוד כ-50 רבנים נוספים, ועל פיו נקבע כי אין למכור או להשכיר דירות למי שאינו יהודי. בעקבות פרסום זה ובשל התבטאויות שונות שפורסמו בשם הרב אליהו בתקשורת, המתייחסות לציבור הערבי, הנחה היועץ המשפטי לממשלה את הגורמים הרלוונטיים במשרד המשפטים לבחון קיומם של היבטים פליליים ומשמעתיים העולים לכאורה מן האמירות המיוחסות לרבנים.
היועץ המשפטי לממשלה החליט לאמץ את עמדת פרקליט המדינה, ובחר לפתוח בחקירה פלילית נגד הרב אליהו, בחשד לפרסום הסתה לגזענות, ובגין התבטאויות כוללניות נגד ערבים, אשר נאמרו לכאורה במסגרת ראיונות שהעניק לכלי התקשורת, המעלות חשד לפרסומים גזעניים.
בהודעת משרד המשפטים נכתב כי "התבטאויות אלה כוללות בין היתר משפטים שהובאו בפרסומים שונים בשם הרב אליהו, כגון: 'התרבות הערבית היא אכזרית מאוד', 'אצל הערבים מדובר בקודים אחרים, בנורמות אלימות שהפכו לאידיאולוגיה, כמו שהגניבות החקלאיות אצל הערבים הן אידיאולוגיה. וכמו שסחיטת דמי חסות מהמשקים החקלאיים בנגב היא אידיאולוגיה'".
"יהודי לא צריך לברוח מהערבים. יהודי צריך להבריח ערבים"
הרב אליהו צוטט כשהוא מציין כי "התנהגותם של הערבים אינה נעימה, אישה זקנה שהוכנסה לשכונת עמידר אצלנו רק הגיעה וכבר הפכה למטרד. בכל שבת מגיעות לבקר אותה עשר מכוניות של ערבים, כל הכפר אצלנו. משמיעים מוזיקה. עושים רעש. מעיזים להתנהג בשכונות יהודיות כמו שלא יעזו להתנהג בכפר לעולם".
"ערבים מתנהגים אל הנשים שלהם, על פי נורמות חברתיות שמגובות בקוראן ולפיהן מותר להרביץ לאישה ושם זה לא מכות עדינות. זה מכות עם כסאות, התעללות שבסופה הבחורה מגיעה לבית החולים לאחר שעברה את סיוט חייה", אמר בעבר רב העיר צפת וציין כי "יהודי לא צריך לברוח מהערבים. יהודי צריך להבריח ערבים, גירוש הערבים מהשכונות היהודיות הוא חלק מהאסטרטגיה".
"קשה להוכיח שפסק ההלכה פורסם מתוך מטרה להסית לגזענות"
כבר בשנת 2006 הועמד הרב אליהו לדין בגין עבירות של פרסום הסתה לגזענות בשל דברים שפרסם אודות הציבור הערבי. ולאחר מגעים שנוהלו בינו לבין המדינה, הרב הסתייג מהדברים שייחס לו כתב האישום, וציין כי יתנצל בפני אלה שנפגעו, והמדינה חזרה בה מהאישום.
על אף ההחלטה לפתוח בחקירה פלילית נגד הרב, רבע היועץ המשפטי לממשלה כי אין מקום לפתיחה בחקירה פלילית בגין פסק ההלכה שפרסם, ביחד עם עוד כ-50 רבנים אחרים, לפיו אין למכור או להשכיר דירות למי שאיננו יהודי. וזאת בשל העובדה כי קשה להוכיח שפסק ההלכה האמור פורסם מתוך "מטרה להסית לגזענות".
"הרב מקווה שיום יבוא ויהיה שוויון אמיתי בפני החוק"
ד"ר אביעד הכהן, פרקליטו של הרב שמואל אליהו, אמר בתגובה: "אנו שמחים על כך שגם עמדת הפרקליטות היא שאין שום בסיס לעתירה שתכליתה העמדתו של הרב שמואל אליהו לדין פלילי בגין התבטאויות שנאמרו לפני מספר שנים היא הדין להחלטת הפרקליטות שלא לפתוח בחקירה בנוגע לפסק ההלכה שהוציא הרב שמואל אליהו. אשר לפתיחה בחקירה בגין התבטאויות כלפי הציבור הערבי , אנו סבורים שאין זה עניין לחקירה פלילית ומכל מקום מעריכים שגם תוצאת חקירה זו, במידה ותתקיים לא תוביל להעמדתו של הרב אליהו לדין בגין התבטאויות אותן הוא אמר בכובעו הרבני".
הרב אליהו עצמו מסר בתגובה כי הוא "מברך על הודעת היועמ"ש כי אין מקום לפתיחת חקירה בעניין פסק ההלכה של מכתב הרבנים האוסר למכור קרקעות ובתים לנכרים, ועל עמדתו באופן עקרוני כי יש להימנע מהתערבות מיותרת בפסקי הלכה תורניים".
"הרב סמוך ובטוח כי חקירה בעניין התבטאויות ציבוריות שונות תאפשר להבהיר את עמדתו באופן ברור וחד משמעי כי על המדינה לפעול נגד אוכלוסיות תומכי טרור במגזר הערבי ולא נגד המגזר הערבי בכללותו, והוא מקווה שיבוא יום ובו יהיה שיוויון אמיתי בפני החוק גם בתחום חופש הביטוי של אנשי רוח, ללא אפליה בין ימין לשמאל."