עם חמישה מיליון עוקבים בטיקטוק וכמעט חצי מיליון עוקבים באינסטגרם, כנראה שבאני היא אחת הכלבות הכי מפורסמות ברשת. זה לא מפתיע, בהתחשב בעובדה שמדובר בכלבה שיודעת לדבר: היא לוחצת על כפתורים שמשמיעים מילים ובתורם מתגבשים לכדי משפטים, ומצליחה לתקשר עם הבעלים שלה. אלכסיס דיוויין, אמנית והדיוטית בכל הקשור למבנה מוחם של כלבים, היא האחראית לפלא הזה. כמו כולנו, היא מדברת עם הכלבה שלה כל יום במשך שעות – אך התהליך שהיא עושה איתה הוא מורכב ומעמיק הרבה יותר.
הכל התחיל כשדיוויין נתקלה בסרטונים של כריסטינה האנגר, קלינאית תקשורת שאימנה את הכלבה שלה, סטלה, לתקשר בעזרת לוח תקשורת אלקטרוני. מדובר בלוח עם כפתורים רבים, כשכל כפתור משמיע מילה אחרת; בדרך כלל בני אדם עם לקויות בתקשורת ורבאלית הם אלה שמשתמשים בלוחות האלה, אך מתברר שהם עובדים גם עם כלבים: בעקבות ההצלחה של האנגר, דיוויין התחילה לאמן את באני עוד כשהייתה גורה. כעת, בגיל 15 חודשים, באני משתמשת בשטיח תקשורת עם לא פחות מ-70 כפתורים.
הסרטונים של באני הגיעו גם לפיד של פרדריקו רוסאנו, ראש המעבדה לקוגניציה השוואתית באוניברסיטת קליפורניה שבסן דיאגו. החוקרים באוניברסיטה החליטו לפתוח במחקר שכולל את באני וכלבים אחרים שלומדים להשתמש בכפתורים כדי לדבר, במטרה לבחון האם בעלי חיים באמת יכולים להשתמש בשפה אנושית כדי לתקשר. כעת משתתפים במחקר לא פחות מ-700 כלבים, חתולים ואפילו סוסים – ורוסאנו טוען שהמרחב רק ילך והתרחב הודות לפופולריות הגוברת של הסרטונים של באני.
כל בעלים שבוחר להכניס את חיית המחמד שלו למחקר מקבל לוח והוראות התקנה מדויקות במיוחד. המילים הראשונות שעמן מתחילים הן "החוצה" (outside) ו"לשחק" (play), כשמסביב ללוח מותקנות מצלמות שמתעדות את המתרחש ומעבירות את התיעוד הישר לחוקרים. אלה, בתורם, בוחנים כמה מהר החיות מצליחות ללמוד להשתמש בכפתורים, או כמה זמן לוקח לכלבים לקשר את הכפתור שאומר "החוצה" עם היציאה עצמה גינה. כשמתקדמים קצת יותר, החוקרים מבקשים להבין למה כלב מתכוון כשהוא לוחץ על "מים, החוצה" (Water, Outside): האם הוא רוצה לשתות מים ולצאת החוצה, או שהוא רוצה לומר שיורד בחוץ גשם? והאם כשבאני לוחצת על הכפתורים "Settle, Sound, Ouch" היא מתכוונת שמישהו צריך לשבת בשקט – או שהיא סתם לוחצת על רצף אקראי של כפתורים?
במחקר על באני נרשמה לאחרונה התקדמות נוספת, כשהחוקרים ביקשו מדיוויין להוסיף ללוח מילים המתארות זמנים, כמו "בוקר", "ערב", "אתמול" ו"מחר". החוקרים לא יודעים לומר הרבה על תפיסת הזמן של הכלבים (אם ישנה), אך מדובר בצעד נוסף לפני שהחוקרים יגיעו לפגוש את באני פנים מול פנים, אי שם בחורף 2021.
כך או כך, לא מדובר במחקר הראשון שבוחן את קיומן של קוגניציה ותקשורת כמו-אנושית בקרב חיות: המדע מכיר את הכלב צ'ייסר, שהצליח ללמוד ולזכור את שמותיהם של יותר מ-1,000 עצמים, וגם את הסוס קלבר האנס – שהצליח לפתור שאלות אריתמטיות פשוטות בעזרת נקישות עם הפרסה שלו. במקרה של האנס, למשל, התגלה שהוא קרא את שפת הגוף של בני האדם מסביבו כדי לדעת האם להמשיך או להפסיק לנקוש. "אנחנו צריכים להיות מאוד זהירים", אמר רוסאנו לאתר The Verge. "טענות נועזות הן דבר מסוכן".