מצרים האשימה את נטפליקס בהצגה כוזבת של ההיסטוריה בכך שליהקה אישה שחורה לתפקיד קלאופטרה, מלכת מצרים העתיקה והדמות ההיסטורית המפורסמת ביותר במדינה. "המלכה קלאופטרה", סדרת הדוקו-דרמה החדשה שצפויה לצאת לאקרנים ב-10 במאי בהפקתה של ג'יידה פינקט-סמית', מציגה את אדל ג'יימס בתפקיד הראשי. הליהוק, לדברי ענקית הסטרימינג, הוא "קריצה לשיח של מאות שנים על הגזע השלט", אך גורמים רשמיים בקהיר דחו אותו וכינו אותו "כשל היסטורי משווע".
הצהרת ממשלה שפורסמה ביום חמישי סימנה הסלמה בוויכוח ועוררה דרישה לביטול התוכנית, זאת על רקע ויכוח רחב יותר על ייצוג מגוון בתרבות הפופולרית. משרד התיירות והעתיקות המצרי טען כי האופי התיעודי של הסרט "דורש מהאחראים על הפקתו לחקור את הדיוק ההיסטורי ולהסתמך על עובדות היסטוריות ומדעיות". מטבעות ופסלים מהתקופה מציגים אישה בהירה, בהתאם למוצאה היווני-מקדוני של קלאופטרה, כך נטען. ד"ר מוסטפה ווזירי, מזכ"ל מועצת העתיקות במדינה, אמר כי הופעתה של קלאופטרה בתוכנית היא "זיוף של ההיסטוריה המצרית וכשל היסטורי בוטה".
המלכה המפורסמת שהוכתרה לקלאופטרה השביעית ושלטה משנת 51 עד 30 לפני הספירה, הייתה צאצא ישיר של תלמי הראשון, שומר ראשו של אלכסנדר מוקדון ומייסד ממלכת מצרים התלמיית, דוברת היוונית. היסטוריונים רומים בני התקופה, בהם פלוטארכוס וקסיוס דיו הידועים כמי שתיעדו את העולם הרומי והיווני בתקופת שלטונה של קלאופטרה, תיארו את המלכה כאישה בהירה ממוצא מקדוני. חוקרים אחרים טענו שייתכן שהייתה רבע מצרית.
"המצרים לא נשאו את המאפיינים של אפריקנים שמדרום לסהרה", אמרה ד"ר סמיה אל-מירגהני, מנכ"לית לשעבר של המרכז לחקר ולשימור העתיקות במצרים, בהצהרה שהתבססה על עדויות ממחקרים אנתרופולוגיים ובדיקות דנ"א. לטענתה, כתובות על קברים ופסלים עתיקים הציגו את המצרים הקדומים עם מאפיינים קרובים ככל האפשר למצרים בני זמננו. עם זאת, היא הודתה שקיים "גיוון גדול" בקרב המצרים בשל האופי הנזיל והבין-לאומי של הממלכה.
אחד הארכיאולוגים המפורסמים ביותר במצרים ושר העתיקות, שכיהן בתפקיד פעמיים בעבר, זאהי חוואס, היה נחרץ יותר וקבע: קלאופטרה לא הייתה שחורה. "אם נראה פסלים וצורות של אביה ואחיה לא נמצא שום ראיה התומכת בטענה הזו שהיא שחורה", אמר בהצהרה.
בפלטפורמת העצומות האינטרנטית change.org חתמו יותר ממאה אלף בני אדם על ביטול הסדרה, כך אמרו יוצרי העצומה. מחוקק מצרי בשם סבורה א-סייד חזר השבוע על קריאה קודמת לאסור על שימוש בנטפליקס במדינה.
זו לא הפעם הראשונה שליהוק של קלאופטרה מעורר מחלוקת. גל גדות עלתה לכותרות ב-2020 כשנבחרה לגלם את התפקיד בסרט שנתקל בקשיי הפקה ולא ברור אם ומתי ייצא לאקרנים, ליהוק שהוביל להאשמות ב'הלבנה'. בגרסה ההוליוודית מ-1963 גילמה אליזבת' טיילור את המלכה – על כך תהו במגזין וראייטי בשבוע שעבר "האם העור שלה היה כל כך לבן?". מנגד, במגזין טענו כי הליהוק של שחקנית שחורה היה מעשה פוליטי שהפך אותה למושא לשנאה.
ג'יימס, השחקנית שנבחרה לגלם את המלכה האייקונית, תקפה את המבקרים בטוויטר כשפרסמה צילומי מסך עם הערות פוגעניות וגזעניות כלפיה, וכתבה: "אם אתם לא אוהבים את הליהוק, אל תצפו בסדרה".