כבר עשר שנים שעילי בוטנר וילדי החוץ, הלא הם אדר גולד, אוהד שרגאי ותום גפן, חורכים את הבמות ברחבי הארץ. הבוקר (ראשון) יצא הסינגל "רק טוב" כחלק מחגיגות העשור לפעילות ההרכב, ומבחינת עילי בוטנר זו הזדמנות טובה לסכם תקופה לקראת העשור הבא: "להופעות שלנו מגיעים צעירים ומבוגרים, דתיים וחילוניים, ופסיפס רחב של אנשים - וזו המתנה הכי גדולה".
"תם ולא נשלם", "תתן לי יד", "נעים עכשיו" והרשימה עוד ארוכה - היום כבר אפשר לקבוע שעילי בוטנר וילדי החוץ הוא אחד ההרכבים המצליחים במוזיקה הישראלית. עשר שנים של אלפי הופעות ועשרות שירים, הפך את החיבור בין בוטנר לילדי החוץ לאחד החיבורים הבולטים שהיו כאן. אך כמו בתחילת דרכו של כל אומן, זה לא תמיד היה ככה: "ההרכב נבנה אחרי תקופה שכתבתי שירים לזמרות כמו נינט וריטה, ואז הגיעו האלבום הראשון שלי 'שווים' עם רן דנקר, והאלבום השני שהיה מרובה משתתפים ובו כתבתי והלחנתי שירים לזמרים שונים ובהם 'מכתב לאחי' עם קובי אפללו".
"בשלב מסוים התיישבתי בבית והבנתי שאני רגיל כל החיים ללוות אומנים ולהופיע איתם", המשיך בוטנר. "אז הבנתי שאני רוצה להקים הרכב שיכלול זמר וזמרת שיוכלו לבצע רפרטואר עם השירים שלי. ככה נולד ההרכב, ואני חייב להודות שבתור התחלה לא ידעתי אם יקבלו את זה בטוב ולא רציתי להיכנס לכל מיני הרפתקאות כלכליות".
בוטנר נזכר בימים שבהם "ערך אודישנים" לילדי החוץ: "אדר הייתה הראשונה שבחנתי להרכב, ובהתחלה לא ידעתי איזה סגנון אני מחפש. אומנם קיבלתי עליה המלצות, אבל בגלל שלא ידעתי עוד מה אני רוצה בדיוק - אמרתי לה שזה לא זה. בהמשך נפגשתי עם זמרות וזמרים רבים, ובהם גם אוהד שרגאי. המפגש איתו היה שונה ומעניין מאוד - כי בכל זאת, אני הייתי ילד שגדל בקיבוץ ופתאום הגיע אוהד עם כל הצבעים שלו שהיו שונים מאוד ממני. אבל הוא היה מדהים והמפגש בינינו היה נהדר".
"הבעיה הייתה שעדיין לא מצאנו זמרת והיינו תקועים", אמר עילי, "ואז אוהד אמר לי שיש לו חברה בשם אדר גולד שאותה הכיר ב'כוכב נולד'. סיפרתי לו שכבר נפגשנו, ואוהד ביקש שניתן לה עוד הזדמנות". מרן דנקר, משי קליינשטיין ועד גיא מזיג - הקריירה של בוטנר מורכבת משיתופי פעולה, ולדבריו בחיבור כמו של גולד ושרגאי הוא עוד לא נתקל מעולם: "החברות והאנרגיה בין השניים הייתה פשוט וואו. זה הורגש בהופעות, וכמה שנים אחר כך הצטרפו עוד שני זמרים, כאשר בימים אלה תום הוא הצלע השלישית בילדים".
בין השירים הראשונים שהוקלטו היו "רץ אלייך", "תתן לי יד" ו"קדימה הלאה" - שלימים הביאו עימם את הפריצה הגדולה של ההרכב. "החיבוק מהקהל היה מדהים", שיתף עילי. "לא האמנתי שזה יתקבל בצורה הזו, ומהר מאוד נכנסתי לעבודת הכתיבה וההלחנה, שהולידה את השירים 'תם ולא נשלם' ו'נעים עכשיו'. הגענו למצב שבו סיימנו את האלבום וככה הפכנו לעילי בוטנר וילדי החוץ".
רגע לפני שהם פותחים את סיבוב ההופעות באמפי שוני שחוגג יום הולדת 10 להרכב - כולו סולד אאוט - עילי בוטנר והילדים שחררו שיר חדש בשם "רק טוב", שכמו יתר שיריו של בוטנר, מבוסס על חוויות וסיפורים אישיים שלו: "נזכרתי באחד מימי ההולדת שלי. היה יום גשום ומדכא בפברואר. כולם שכחו ואף אחד לא התקשר. קצת אחרי חצות בלילה, אחת החברות שלי התקשרה וביקשה שארד למטה. היה מבול בחוץ, והיא ישבה באוטו ועל הברכיים שלה הייתה עוגה עם נר. היא הייתה היחידה שזכרה, ולימים היא הפכה לאשתי שירי. על הרגע הזה בדיוק כתבתי את השיר".
"ההתמקדות במקומות האישיים זו הדרך שלי לגעת בחוויות מהעבר", הוסיף עילי. "שיר כמו 'היי', החשוב ביותר שכתבתי בחיים שלי, שמדבר על אמא שלי וזיכרונות הגירושים מאבא, לוקח זמן רב עד שמגיעים למצב שאפשר לדבר על זה. הזמרים שאיתי לאורך כל הדרך הם הגשר שלי ומסייעים לי להביא את הסיפור".
יש לא מעט להקות והרכבים שהתפרקו בשלב כזה או אחר. מה המתכון להרכב מוצלח?
"תראה, יש גם דיונים בינינו. זה יכול להיות ברמת סולם השירה או במקום שממנו אדר ואוהד מגיעים. הם הרי לא יכולים לשיר מהמקום שלי, וכשאוהד שר ב'היי', זה ככל הנראה על אמא שלו ולא על אמא שלי שעליה נכתב השיר. אני משתף על מה השירים שלי נכתבים, אבל אני לא מצהיר בפניהם: 'על זה נכתב השיר, אז ככה תשירו אותו'. בכלל, השירים שלנו מגובים בשמחה ובאופטימיות. זה דבר חשוב. ב'נעים עכשיו' למשל, יש שורה: 'מי יזכור שלא אהיה פה?' וזה שיר שאנשים יכולים לבכות איתו, לרקוד איתו או גם וגם".
"אז נכון, יש להקות שלא החזיקו הרבה שנים, ולדעתי הסוד הוא המרקם האנושי של ההרכב הזה. אנחנו בתחום עם הרבה אגו והרבה חלומות של כל אחד ואחת - וכאן וכל אחד מוותר על משהו בשביל השלם שגדול מסך חלקיו. לקראת העשור הבא אני מאחל לנו להמשיך להתפתח ולהתרגש עם שירים חדשים, ולהישאר עם רגליים על הקרקע ולהמשיך ליצור באהבה".