עמוק לתוך שנת 2020, כמעט מצחיק להיזכר שלפני חואקין פיניקס היו שחקנים אחרים שגילמו את דמותו של הג'וקר - הפושע המוטרף ואויבו המושבע של באטמן. ואכן, ההופעה של פיניקס ב"ג'וקר" שיצא בשנה שעברה הביאה אותו עד לפרס האוסקר (ועזרה לסרט לגרוף יותר ממיליארד דולרים מסביב לעולם), אבל עבור מעריצים רבים, הג'וקר נותר כסוגייה כואבת. והסיבה: ההופעה הלא מאוזנת של ג'ארד לטו ("מועדון הלקוחות של דאלאס") כאותה הדמות, בסרט "יחידת המתאבדים" מ-2016.
"יחידת המתאבדים" התבסס אמנם על אותן הדמויות והעלילות שהיוו השראה ל"ג'וקר" - כולן נוצרו במקור בחוברות הקומיקס של די. סי. - אבל עיבד אותן בצורה שונה לחלוטין. במציאות הזו, הג'וקר היה כבר פושע מבוסס עם חיבה לסכינים, חולצות משי והתעללות רגשית בבת זוגו/סגניתו, הארלי קווין (מרגו רובי, שהמשיכה בתפקיד גם בסרט "הארלי קווין וציפורי הטרף"). בהקרנות מבחן ראשונות, "יחידת המתאבדים" קיבל ציונים נמוכים למדי מהצופים, ולכן נשלח לסבב מזורז של עריכה מחדש - הפעם בהובלת אולפני וורנר, שהתערבו בעבודתו של הבמאי דיוויד אייר וניסו להפוך את סרטו לצבעוני, קצבי וצעיר יותר, וניסו להוסיף לו עוד ועוד סצנות בהשתתפות הג'וקר, שנכתב כדמות משנית שאינה קשורה לעלילה המרכזית בסרט.
כשהוא הגיע לבתי הקולנוע, "יחידת המתאבדים" זכה לביקורות צוננות, והופעתו של לטו - כל עשר הדקות שלה - נראתה יותר מביכה ומתאמצת מאשר סוחפת או מאיימת. כתוצאה מכך, לטו לא הוזמן לסרט ההמשך, "יחידת המתאבדים 2" שצפוי להגיע לבתי הקולנוע בשנה הבאה, ובסרט "הארלי קווין וציפורי הטרף" אף שולבה בדיחה על חשבונה של הדמות האומללה.
כמעט 4 שנים חלפו מאז ש"יחידת המתאבדים" יצא, ויוצרי הסרט עדיין מתמודדים עם האכזבה ממנו. אתמול בבוקר (כלומר, בשעות הלילה המאוחרות בשעון ארצות הברית), הבמאי דיוויד אייר בחר להשיב למספר שאלות על הסרטים שביים בחשבון הטוויטר שלו, והגיב בין השאר לאחד מעוקביו, ששאל על מקורות ההשראה לדמותו הג'וקר וכתב: "למרות האהבה שיש למעריצים לג'וקר של לטו ביקום הקולנועי של די. סי., אי אפשר היה לאהוב אותו כי הוא היה מפחיד מדי, והמראה שלו לא היה משכנע כמו זה של בן אפלק כבאטמן, ההופעה החיצונית חשובה". אייר השיב לציוץ: "יצירה של דמות היא בהחלט חבל דק. קיבלתי השראה מהקומיקס העדכני של די. סי. מדהים בעיניי ש-5 שנים לאחר מכן זה עדיין כזה נושא. הלב שלי נשבר בגלל ג'ארד - הוא עשה עבודה נפלאה. את רובה לא תראו".
For sure character creation is a tightrope. I took inspiration from the current DC comics. I find it incredible it’s still such a topic 5 years later. My heart breaks for Jared - he did magnificent work. Most of it remains unseen. https://t.co/IRj7vB1ZjG
אייר כבר יצא להגנתו החלקית של לטו והסרט ב-2018, גם אז במסגרת ציוץ. אייר צייץ אז שציר הזמן של הסרט שונה על ידי המפיקים, מה שהוביל לכך ששיניו של הג'וקר השתנו באופן דרסטי בין הסצנות - בחלקן הן היו רגילות למראה ובאחרות הן צופו הכסף אחרי קרב עם באטמן שמעולם לא הוצג לצופים. על פי דיווחים נוספים, לטו ניסה לטרפד את הפקת הסרט "ג'וקר" כדי למנוע תחרות בין הדמות שגילם לדמות שגילם חואקין פיניקס, והורה לסוכניו להתקשר לבכירים באולפני וורנר ולעצור את הסרט החדש.