השר במשרד החינוך חיים ביטון עורר אמש (רביעי) סערה לאחר שהתייחס לשיעור הגבוה לטענתו של התלמידים החרדים, ואמר בכנס למנהלי אגפים "שיתחילו לפחד". ביטון אמר ש-40% מתלמידי כיתה א' בישראל הם חרדים, אלא שמבדיקת N12 עולה שהנתון האמיתי נמוך משמעותית - שיעור התלמידים בחינוך חרדי בכיתות א' הוא כ-22%. מהשר חיים ביטון נמסר בתגובה כי הוא דיבר על המגזר היהודי בלבד.
לפי הנתונים המדויקים, שמקורם במשרד החינוך, 22.1% מתלמידי כיתות א' במדינה לומדים בחינוך חרדי. השיעור הגבוה ביותר הוא של התלמידים בחינוך הממלכתי - 39.89%. בחינוך הממלכתי-דתי תלמידי כיתות א' מהווים 15.69% מהסך הכולל, 14.73% מהתלמידים ערבים, 6.07% בדואים ו-1.51% דרוזים.
את הדברים אמר ביטון על רקע שינוי הגישה שלדעתו צריך לעשות בישראל באשר ליחס לאוכלוסיה החרדית. לדבריו, בעבר ניסו לצמצם את החינוך החרדי ולפגוע בו, והיום הוא עובד יחד עם השר קיש במטרה "לחבר בין הקצוות".
"אם לא ידעתם זאת, ולא פחדתם מספיק, תפחדו יותר", אמר ביטון. "אני אומר לכם בצורה חד-משמעית - ההתנהלות בישראל והמגמה שחשבה שאפשר לדכא את המגזר החרדי ברוך השם הסתיימה. אנשים הבינו שהציבור החרדי גדל ובמקום להרוג אותו אפשר לחבק אותו".
המהומה שאחרי העקיצה: "איך אתה אומר את זה?"
בכנס שבו אמר את הדברים נכחו 450 מנהלי אגף חינוך מרחבי הארץ. בתגובה לדבריו הנוכחים באולם זעמו ומחו. "איך אתה אומר דברים כאלה", צעק לו אחד, "נתנו מענה לכל ילדי ישראל", אמר אחר. בקהל היו שניסו להרגיע את הרוחות, אך רבים עזבו את האולם במחאה ולא הסכימו לחזור עד לסיום נאומו של השר.
יושב ראש מנהלי אגפי החינוך, ד"ר שי פרוכטמן אמר על האירוע: "אנחנו איגוד של מנהלי אגפי חינוך ברשויות שמורכב מכל החברה הישראלית ונותנים מענה לכל ילדי ישראל, בלי קשר לדתם או מוצאם. אנחנו נמשיך לפעול כך ברשויות שלנו ולתת את השירות הטוב ביותר לתושבים שלנו. אנחנו לא מכניסים פוליטיקה".
מלשכת השר חיים ביטון נמסר בתגובה כי הוא דיבר על המגזר היהודי בלבד, וחישוב השיעור החרדי שהציג היה מתוך היהודים ולא מכלל התלמידים, בתוספת תלמידי חב"ד (שמחושבים בחינוך הממלכתי דתי) וגידול שנתי של כ-4%.