אל החלל ובחזרה - בעשר דקות: ג'ף בזוס, האדם העשיר בעולם, המריא היום (שלישי) לחלל מכדור הארץ על סיפונה של חללית מתוצרת Blue Origin, החברה שבבעלותו. כעבור כעשר דקות, לאחר שהחללית הגיעה לגבול האטמוספירה והגיעה לגובה של כ-100 קילומטרים, בזוס ואנשיו נחתו בשלום בחזרה באתר השיגור במערב טקסס.
דקות לאחר שהרקטה שוגרה במהירות אדירה לאוויר, קפסולת הנוסעים נפרדה מהרקטה - והאסטרונאוטים הרגישו את תחושת אובדן המשקל. "תראו כמה זה חשוך", אמרה הטייסת וולי פאנק בת ה-82 שהצטרפה לנסיעה, והחבורה בקפסולה נשמעת צוהלת לקראת הנחיתה בחזרה על כדור הארץ.
לאחר הנחיתה, בזוס הנרגש התחבק עם יקיריו ושותפיו למסע - ופתח בקבוק שמפניה כדי להתחיל ולחגוג את ההישג. לעיתונאים הסקרנים באתר אמר בזוס: "זה היה מדהים! תודה למי שסייע במסע המופלא הזה. מצבי טוב מאוד, זה היום הטוב ביותר שהיה לי".
טיסתו של בזוס, שהמריא ממערב טקסס, ארכה 11 דקות בלבד. הטיסה התקיימה 9 ימים לאחר הטיסה המוצלחת שקיימה חברת תיירות החלל וירג'ין גלקטיק בבעלות ריצ'רד ברנסון. בזוס הצליח לטוס גבוה יותר מברנסון, לגובה של כ-100 קילומטר לעומת 86 קילומטר של ברנסון. ואולם, השניים מתעקשים כי "לא מדובר בתחרות".
ברנסון בירך את בזוס ואת הצוות לאחר הנחיתה וצייץ בעמוד הטוויטר שלו: "כל הכבוד! זה היה מרשים! איחולים לג'ף ולצוות כולו ממני ומכל הצוות בווירג'ין אטלנטיק".
Well done @blueorigin, @jeffbezos, Mark, Wally and Oliver. Impressive! Very best to all the crew from me and all the team at @virgingalactic
— Richard Branson (@richardbranson) July 20, 2021
"יש אדם אחד שהיה האדם הראשון בחלל - שמו היה יורי גגארין - וזה קרה לפני זמן רב", אמר אמש בזוס לרשת NBC, "זו לא תחרות, מדובר בבניית דרך לחלל כדי שהדורות הבאים יוכלו לעשות דברים מדהימים בחלל", הוסיף. מטרתו של בזוס בהקמת חברת Blue Origin בשנת 2000 היא בניית מושבות חלל עם כוח משיכה מלאכותי שבו מיליוני אנשים יעבדו ויחיו.
לבזוס הצטרפו בטיסה הטייסת וולי פאנק בת ה-82 שהפכה לאסטרונאוטית המבוגרת ביותר - ומנגד, אוליבר דאמן בן ה-18 שהפך לאסטרונאוט הצעיר ביותר. גם אחיו הצעיר של ג'ף בזוס, מארק, המנהל את קרן משפחת בזוס ועובד ככבאי מתנדב הצטרף אליהם.
מי שנעדר מהטיסה הוא הזוכה האנונימי במכירה פומבית של מושב בטיסה, שהציע לשלם 28 מיליון דולר עבור החוויה, אך לא הגיע בשל "בעיית לוח זמנים" - וישתתף במקום בטיסה עתידית. אביו של דאמן בן ה-18, מנכ"ל חברת השקעות פרטיות, היה השני שהציע את הסכום הגבוה ביותר במכירה הפומבית להשתתפות בטיסה לחלל, ואפשר לבנו המתבגר להפוך ללקוח הראשון המשלם של החברה.
100 קילומטר מעל פני האדמה במהירות 3,700 קמ"ש
הרביעייה המריאה לחלל במהירות מדהימה של כ-3,700 קמ"ש. וכך זה עבד: הקפסולה שבה הם שהו התנתקה מהמאיץ - וכאשר היא הגיעה לגובה מספיק, האסטרונאוטים חוו חוסר משקל במשך שלוש עד ארבע דקות. החללית הגיעה לגובה של 106 קילומטרים - ואפשרה לחברי הצוות לצפות בכדור הארץ ממבט-על. לאחר מכן, חזר המאיץ באופן אוטונומי למשטח הנחיתה באתר השיגור, והקפסולה שבה שהו האסטרונאוטים נפלה בצניחה חופשית חזרה לכדור הארץ באמצעות שלושה מצנחים ענקיים שהחזיקו אותה - ולבסוף נחתה באיטיות במדבר.
"אני מתכננת לנצל את ההזדמנות בצורה הטובה ביותר", אמרה לפני ההמראה פאנק בת ה-82 שהצטיינה בעבר בפרויקט מרקורי 13 של נאס"א ל-NBC, "אני מצפה לצוף, להסתובב ולהתגלגל ללא כוח המשיכה. אני מתכננת שתי טיסות נוספות השנה, ועוד רבות נוספות בשנה הבאה".
מנכ"ל החברה כבר הודיע שההמראה הבאה עשויה לצאת לדרך כבר בעוד חודשיים או שלושה והוסיף כי הביקוש לקנות מקום בטיסה לחלל ממשיך להיות גבוה למדי. מנגד, אותן החברות ולקוחותיהם סופגים ביקורת על כך שהם בוחרים להשקיע את כספם כדי לעוף לחלל, בזמן שרבים על כדור הארץ מתמודדים עם אסונות, עוני ומגפת הקורונה.