אנחנו רגילים לחשוב שדברים שזוהרים בחושך הם לא ממש טבעיים: אורות אולטרה סגולים שגורמים לדברים לזהור במסיבות, או בבדיקות של חדרי מלון מלוכלכים, נוצרים באופן מלאכותי, בעוד סטיקלייטים וזרחנים למיניהם מלאים בחומר כימי שמזהיר אותנו לא לגעת בו. גם צמחים על פני כדור הארץ בדרך כלל לא זוהרים בחושך, אם כי מדענים כעת מצאו שיטה לגרום להם לאמץ לפחות חלק ממה שמאפיין פטריות זרחניות, הודות לתהליך נדיר שנקרא ביולומינסצייה – הארה ביולוגית.
מחקר חדש שהתפרסם במגזין Nature Biotechnology חושף כי קבוצה של מדענים עבדה על מחקרים שכוללים גידול של צמחים לטווח קצר ושימוש בידע שלהם בנוגע לזן ספציפי של פטריות שאכן זוהר בחושך, על מנת לשנות את הדרך שבה צמחים משתמשים בחומצה קפאית – אותה תרכובת כימית שמאפשרת לפטריות לזרוח אבל למעשה נוכחת בכל הצמחים כולם. במסגרת המחקר, הם למעשה הצליחו לשנות את הצמחים מבחינה ״גנטית״ על מנת שיוכלו להשתמש בחומצה הקפאית כדי להפיק אנזים בשם לוציפרין, שאחראי לתופעת ההארה הביולוגית.
בעוד שמחקרים אחרים שנעשו בנושא הצליחו לגרום לצמחים לגדל עלים שזוהרים בחושך באופן זמני וקצר, המחקר הנוכחי שנעשה על צמחי טבק הצליח לשנות אותם ברמה קבועה שבה הבילומינסצייה שהם מפיקים למעשה נוצרת באופן תמידי ללא הגבלת זמן. מדובר למעשה על יצירת זן חדש של צמחים זוהרים, במקום לגרום לזן הקיים לזרוח בחושך.
״באמצעות אפשור של פליטת אור אוטונומית, ניתן לעקוב אחר תהליכים דינמיים בצמחים כמו למשל התפתחות של פתוגנזה (מחלה), תגובות לתנאים סביבתיים וההשפעות של חומרים כימיים״, אומרים החוקרים שנשאלו מדוע למעשה טרחו לבצע את המחקר. ״הסרנו מהם למעשה את הצורך החיצוני בלוציפרין ובתשתיות ביוכימיות אחרות, כך שיכולות ההארה שלהם מסוגלות להיות שימושיות במיוחד בניסויים של גידולי צמחים בקרקעות מאתגרות״.
כלומר, במילים אחרות, מעבר לכך שיפה ומרשים להתבונן בצמחים שזוהרים בחושך, מדענים יוכלו כעת לקבוע בוודאות רבה יותר מה גורם להם להגיב לתנאים סביבתיים רבים, תוך כדי כך שהם מפקחים על בריאותם ותקינותם של הצמחים בצורה קלה יותר – ויזואלית.