לפני 10 שנים יצאה קבוצת מומחים ממשרד הביטחון והטכניון מהמעבדות ובמשך חודשים תצפתה על תנועת הנחשים בטבע. התוצאה הייתה פיתוחו של רובוט חדשני דמוי נחש המסתווה בשטח ויכול להשתחל בקלות למנהרות בעזה או לבונקרים של חיזבאללה בלבנון - לתצפת, להאזין ואף לשמש כנחש מתאבד ולהתפוצץ. הפרסום לראשונה אודות הפיתוח בחדשות 12 הכה גלים בכל עולם, אך מבדיקה שערכנו לאחרונה עולה כי הרובוט מעולם לא נכנס לפעילות מבצעית נרחבת.
אבל מתברר שהפיתוח ממש לא נגנז, להיפך - בשנים שעברו מאז הצטמק הרובוט שפותח עבור המודיעין הצבאי למימדים זעירים ונכנס לחדרי הניתוח. מדובר במערכת ניתוחית ראשונה מסוגה בעולם, המאפשרת ניתוחים בגישה פולשנית מינמלית באזורים בגוף שלא היו נגישים בעבר. כעת, מספר לנו מפתח הרובוט פרופסור אלון וולף, מתכוונים בחברה המייצרת אותו, Medrobotics Corporation, להביאו לחדרי הניתוח בישראל בשנה וחצי הקרובות.
"יש כבר דיבורים, ובשנה וחצי הקרובות מתכוונים בחברה להכניס את המערכת לישראל", סיפר פרופסור וולף. "מאות רבות של חולים ברחבי העולם כבר זכו ליהנות מיתרונות המערכת. לא פעם היא מאפשרת לבצע ניתוח שפשוט לא היה ניתן לבצע קודם - כמו להסיר גידול באזור מורכב בגוף בחולה שמצבו קשה, כך שלא ניתן לבצע ניתוח פולשני. זו מערכת שנותנת סיכוי לאלו שלא היה להם קודם לכן סיכוי".
חוליות עם מצלמה
הנחש הרובוטי הוא פטנט שנקרא "Follow The Leader" אותו רשמו צוות המפתחים שהוביל פרופסור וולף. מדובר בשרשרת של חוליות מתכת המחוברות זו לזו ועוקבות כולן אחר חוליית הראש הנושאת את המצלמה.
הנחש הרובוטי מורכב משתי שרשראות של חוליות, אחת בתוך השנייה, כשאחת בונה את המסלול והשנייה נעה בו בחופשיות אל עבר מרחב הניתוח בגוף. המנתח שולט בנחש באמצעות ג'ויסטיק המאפשר לו שליטה מיטבית בחוליית הראש, כשלאורך כל הזמן הוא רואה בדיוק מה קורה באמצעות המצלמה המורכבת על ראש הנחש.
לא מדובר בפיתוח הראשון של מערכת לביצוע ניתוחים לא פולשניים - שכן קדמה לה, למשל, מערכת דה וינצ'י, אולם מערכות רובוטיות ראשונות אלו אפשרו למנתח לבצע ניתוח רק בנקודה שנמצאה בתוך הגוף בקו ישר לפתח הכניסה של הזרוע הרובוטית.
לכל מקום בגוף
הנחש של חברת Medrobotics הוא גמיש ויכול להתפתל ולנוע כמעט לכל מקום בגוף. כך הצליחו לפני כשנתיים המנתחים בית החולים האוניברסיטאי ג'ורג' וושינגטון שבבירה האמריקנית לכרות לראשונה רקמות סרטניות באתר מורכב במעי הגס בניתוח לא פולשני.
הנחש הרובוטי נולד ב-2005, אז הקים פרופסור וולף את החברה עם עמיתיו בארה"ב. לא היה מדובר בפריצת דרך טכנולוגית, כי אם רעיונית. "הטכנולוגיה הייתה קיימת גם לפני 20 שנה", מתאר פרופסור וולף. "פריצת הדרך הייתה להנדס את הנחש ואת מודל התנועה המורכב שלו ולהבין מה אפשר לעשות עם זה. הגישה של עמיתיי לחדרי ניתוח בארה"ב איפשרה לנו גם לנסות ולראות שזה עובד. ובכל זאת האתגר הטכנולוגי הכי קשה שהתחלנו ממנו היה למזער את הרובוט המבצעי לרובוט בקוטר של סנטימטר אחד בלבד".
בזכות הפיתוח החדשני הצליחה החברה לגייס מאות מיליוני דולרים מקרנות גידור ומפילנטרופים שונים. בשנת 2015 היא קיבלה את אישור האיחוד האירופי ובשנת 2016 את אישור ה-FDA.
"זה האישור הראשון שניתן למעשה לרובוט ניתוח", מצהיר וולף. "לפני כן האישורים ניתנו לפיתוחים מתקדמים בחדר הניתוח תחת קטגוריות שונות, אבל רובוט הנחש המתקדם פרץ דרך והפך למעשה מבחינת הגדרות ה-FDA לרובוט הניתוחי הראשון בעולם".