נאס"א הכריזה כי תחזיר את חללית הסטארליינר של חברת בואינג מתחנת החלל הבינלאומית ללא שני האסטרונאוטים שהיו אמורים לחזור על סיפונה לכדור הארץ. השניים, בוץ' וילמור וסוני וויליאמס, צפויים לשוב רק בחודש פברואר בטיסה של חברת SpaceX, כך לפי הודעת הסוכנות. ההחלטה התקבלה בעקבות שורת תקלות שהתגלו בחללית הסטארליינר, שזוהי משימת החלל המאויישת הראשונה שלה.
ההחלטה להיעזר ביריבה המרכזית של בואינג בתחום החלל כדי להשיב את האסטרונאוטים היא אחת מהמשמעותיות ביותר שקיבלה הסוכנות בשנים האחרונות ומאז שהחלה להיעזר בחברות פרטיות כדי להוציא לפועל את משימות החלל שלה. "טיסת חלל היא מסוכנת, אפילו כשהיא נעשית באופן הבטוח והשגרתי ביותר", הסביר מנהל נאס"א ביל נלסון. "ההחלטה להשאיר את בוץ' וסוני על סיפון תחנת החלל הבינלאומית ולהביא את הסטארליינר של בואינג ללא הצוות נובעות מהמחויבות שלנו לבטיחות".
לפי הודעת נאס"א, הצוותים של הסוכנות ושל חברת בואינג זיהו שורת תקלות בחללית, בהן דליפות הליום, כשזו התקרבה לתחנת החלל. חוסר הוודאות והיעדר ההסכמה בין המומחים שלהן אינם עומדים בדרישות הבטיחות של הסוכנות עבור טיסות מאויישות לחלל, ולכן היא החליטה להחזירם כחלק ממשימת Crew-9 של SpaceX, נמסר.
"החלטות כאלה הן אף פעם לא קלות, אבל אני רוצה לשבח את צוותי נאס"א ובואינג שלנו על הניתוח היסודי, הדיונים השקופים וההתמקדות בבטיחות", מסר קן באוורסוקס, בכיר בדירקטוריון משימת מבצעי החלל של נאס"א. "נמשיך לאסוף נתונים נוספים על סטארליינר במהלך החזרה ללא הצוות ונשפר את המערכת לטיסות עתידיות לתחנת החלל".
ההחלטה מהווה מכה קשה עבור בואינג, שקיוותה שטיסת הבכורה המאויישת של הסטארליינר תציל את תוכנית החלל של החברה. לפי דיווח של סוכנות הידיעות רויטרס, התוכנית הסובלת מבעיות ומחריגות תקציביות של יותר מ-1.6 מיליארד דולר מאז 2016. "אני יודע שזו לא ההחלטה לה קיווינו, אבל אנחנו מוכנים לבצע את הפעולה הנדרשת. כדי לתמוך בהחלטה של נאס"א", כתב מנהל סטארליינר, מארק נאפי, באימייל לעובדי החברה. "אנחנו מתמקדים בראש ובראשונה בבטיחות של הצוות והחללית".