כ-70 אלף איש הגיעו לחגוג בפסטיבל המוזיקה והאמנות "ברנינג מן", שנערך במדבר בלאק רוק שבמדינת נבדה ונמשך לא פחות מתשעה ימים. במרכז האירוע שמתקיים כבר למעלה משלושה עשורים, מוצב פסל עץ דמוי אדם המתנשא לגובה של כ-12 מטרים. אחד ממאפייניו הרבים של הפסטיבל הוא קיום טקס הסיום, בו כולם צופים מרחוק בפסל הענק של האיש עולה באש.
בשבת האחרונה התקיים טקס הסיום המרגש, שנגמר בטרגדיה: אדם אחד רץ לתוך האש, תוך כדי שהוא דוחף את המאבטחים שמנסים למנוע ממנו להתקרב. למרות הקושי הרב, הם הצליחו להיכנס ולחלץ אותו, אך כשיצא משם, פצעיו החמורים הביאו למותו תוך זמן קצר. לאחר מכן אותו אדם זוהה כג'ואן מיטשל, תושב המדינה בן ה-41.
השריף הראשי של נבדה סיפר אחרי שהגיע לזירת האירוע: "אותו אדם רץ לעבר הפסל ביום שבת האחרון בסביבות השעה 11 בלילה. למרות ניסיונות ההצלה הרבים שנעשו, הוא לא הצליח לשרוד". חקירת האירוע עדיין נמשכת והודעה על מותו נמסרה לבני משפחתו של מיטשל. בין הדברים שכתבו מארגני האירוע: "אנחנו מודעים לכך שהטרגדיה השפיעה לא רק על המעורבים בה, אלא גם על אלה שצפו בה וגם על הקהילה האיזורית כולה. אנחנו עובדים כרגע על הענקת עזרה לכל הנפגעים". אחר כך הוסיפו גם רשימת טלפונים של מוקדי תמיכה שונים.