הנסיך אל וואליד בן טלאל, איש העסקים העשיר ביותר במזרח התיכון והמיליארדר הידוע לשמצה בערב הסעודית, שוחרר ביום שבת האחרון מהמעצר שלו במלון הריץ קרלטון היוקרתי בריאד – בירת הממלכה. על פי דיווחים של סוכנות הידיעות רויטרס, הנסיך הסעודי הצליח להגיע להסדר עם הממשלה הנוכחית שהבטיחה את שחרורו מהמעצר – וזה כנראה היה הסדר שגבה מחיר כבד מהנסיך.
בן טלאל הוא אחד הסמלים הבולטים לשחיתות השלטונית של ערב הסעודית בעשורים האחרונים. במדינה שבה הבדלי המעמדות קיצוניים כל כך, הנסיך הסעודי גיבש לעצמו מוניטין של אדם נהנתן, "מקורב לצלחת", אשר עשה את הונו העצום על גבו של העם. כנכדו של מייסד בית המלוכה הסעודי, בן טלאל הצליח לצבור הון עתק של כ-16.4 מיליארד דולרים. כמו כן, הנסיך מחזיק ב-95 אחוזים מהמניות בחברת ההשקעות Kingdom Holdings Company) KHC), ששוויה מוערך בכ-12.5 מיליארד דולרים. מדובר באיש עם הרבה כסף, כל כך הרבה שהוא עורר את חשדו של מוחמד בן סלמאן – בן דודו של הנסיך ויורש העצר הסעודי.
בתחילת נובמבר האחרון, בן טלאל היה אחד מבין מאות נסיכים, שרים ובכירים בממשל הסעודי שנעצרו כחלק מפשיטה של הממשלה הנוכחית על גורמים החשודים בשחיתות. זמן קצר לאחר המעצרים, השייח' סעוד אל מוג'בּ (היועץ המשפטי לממשלה הסעודית) הודיע לתקשורת: "בהתבסס על החקירות שלנו משלוש השנים האחרונות, אנו מעריכים כי במשך עשרות שנים נעשה שימוש שלא כחוק בסכום של לא פחות מ-100 מיליארד דולרים לצורך מעילה ושחיתות שיטתית".
החשודים בשחיתות נעצרו על ידי הרשויות הסעודיות ונאסרו במלון הריץ קרלטון עד תום הליכי החקירה. תנאי המעצר היוקרתיים של החשודים סוקרו רבות על ידי התקשורת וכללו בין היתר: ספא, שתי מסעדות, אולם באולינג ומזנון שפתוח 24 שעות ביממה. למרות זאת, בימים האחרונים התחילו לצוץ כל מיני דיווחים שהמאסר במלון היה רק למראית עין – והתנאים האמיתיים היו הרבה פחות סימפטיים.
במלון יוקרה, עם סחיטות ועינויים
בשבוע שעבר, כתב של סוכנות הידיעות רויטרס שוחח עם בן טלאל בסוויטה שלו במלון הריץ קרלטון בריאד, לראשונה מאז שהוא נכנס למאסר. לאורך הריאיון, הנסיך טען שהוא שיתף פעולה באופן מלא עם הממשלה והדגיש כי תנאי המאסר שלו היו משביעי רצון.
"ישנם פרטים שונים שאני לא יכול להיכנס אליהם אשר קשורים לשיח שלי עם הממשלה הנוכחית, אבל אני אומר לכם בביטחון מלא שאנחנו לקראת סוף הפרשה", סיפר הנסיך לכתב, "התנאים שלי פה נוחים מאוד. אני נמצא במדינה שלי, בעיר שלי, אני מרגיש בבית. הכל בסדר". בן טלאל חזר והדגיש באופן נחרץ כי תנאי המאסר שלו מצוינים והדגיש כי הוא לא עזב את המלון בשום שלב לאורך שלושת החודשים האחרונים. הנסיך מוסיף: "חשוב לי להדגיש את זה בעקבות השמועות שהופיעו בכל מיני ערוצי תקשורת, ספציפית ב-BBC".
בן טלאל מתייחס לדיווח של רשת הטלוויזיה הבריטית לפיה הנסיך נסחט ועבר עינויים על ידי הממשל במטרה שהוא ימסור את נכסיו למוחמד בן סלמאן. על פי הדיווח של מארק אירווינג מחדשות ה-BBC, הנסיך בן טלאל הוא ככל הנראה האיום הגדול ביותר של בן סלמאן בסעודיה ויורש העצר לא בחל באמצעים בשביל לנטרל את יריבו. בחודש דצמבר, איש העסקים הקנדי אלן בנדר הגיע לריאד כדי למסור לבן טלאל את תנאי הממשלה לשחרורו באמצעות שיחת ועידה. איש העסקים הקנדי סיפר לאירווינג שבן טלאל לא נראה במיטבו לאורך השיחה: "היה ניכר שהוא מרגיש לא בנוח. הוא היה לא מגולח, הוא נראה עייף והיו לו הרבה עוויתות כשהקראתי לו את התנאים". כמו כן, בנדר טוען כי במהלך השיחה הוא קיבל את הרושם שהנסיך לא נמצא במלון הפאר בריאד. "החדר שלו נראה יותר כמו תא מעצר או כלא", סיפר איש העסקים הקנדי, "אפשר היה לשמוע לאורך השיחה שלנו את דלתות התאים נסגרות. כלומר, זה לא היה נראה או נשמע שהוא היה במלון הריץ קרלטון".
לטענתו של בנדר, מטרת השיחה שלו עם בן טלאל הייתה כדי לדרבן את הנסיך לשתף פעולה עם המשטר הסעודי. "אני ככל הנראה האדם היחיד שמעורה בפרטים של המשא ומתן אשר רגיש מאוד עבור בן טלאל", סיפר איש העסקים הקנדי לכתב החדשות של ה-BBC. בנדר כמובן לא הרחיב באילו פרטים מדובר, אך ככל הנראה שהכוונה היא למידע על הסדרי הגירושין של הנסיך מאשתו – הנסיכה אמירה אל טוויל. התאוריה היא שבכירים בממשל הסעודי רוצים להשתמש במידע על הסדרי הגירושין כדי ללחוץ על בן טלאל לוותר על הנכסים שלו, להודות בשחיתות ולהישבע אמונים למוחמד בן סלמאן.
הנסיך שהפך את הממלכה
לפני כשנה וחצי, סלמאן בן עבד אל-עזיז אל סעוד, מלך ערב הסעודית, החליט להוריש את כס המלכות של המעצמה הסונית שלו לאחד מבניו הצעירים ושר ההגנה הסעודי - מוחמד בן סלמאן אל סעוד. על ידי כך, הוא למעשה החליף בשרשרת המלוכה את מוחמד בן נאיף, בן דודו הבכור. ההחלטה הזו הסעירה את העולם הערבי, משום שהמלוכה עוברת בירושה לרוב בשלב מאוחר יותר. לצורך העניין, המלך הנוכחי נכנס לתפקיד רק לפני שנתיים, כאשר היה בן 79. זאת לאחר שאחיו למחצה נפטר בגיל 90, אחרי עשור בלבד על כס המלוכה. לכן כשהמלך החליט להוריש את הממלכה לבנו בן ה-31 ולא לבנו הבכור שגדול ממנו ב-26 שנים - איש לא ידע איך לעכל זאת.
הדרמה הזו כנראה גרמה לבן סלמאן לחשוש, אולי בצדק, מבגידה של קרובי משפחתו שהופתעו מהצעד הזה. בכל זאת - הוא הצליח לנכס לעצמו את התואר שכולם רוצים. הוא הבין מה הרגישויות שנוצרו, ופתאום דרש לכלוא יותר מעשרה נסיכים. הוא טעם שזה בגלל השחיתות, אחרים יאמרו שהוא שכח שהוא חלק ממנה.
הנסיך הסעודי הספיק לעשות הרבה דברים בינתיים במטרה לשקם את הכלכלה בממלכה. הוא יצר רפורמות במשק לשם כך, קיצץ בתקציב המדיני, הקפיא חוזי בנייה ממשלתיים, הפחית את המשכורות של עובדי המדינה באופן דרסטי ובאופן כללי הידק את החגורה הכלכלית של המדינה על חשבון העובדים – וכל זאת על מנת לחסוך בהוצאות. בעבר הוא נתפס כנסיך בעל שם טוב, אך בשנה האחרונה התהכפו היוצרות. בזמן שסעודיה הייתה בגירעון, הוא קנה יאכטה בשווי למעלה מ-450 מיליון דולר.
כשלוקחים את כל זה בחשבון, אי אפשר שלא לחשוב בדיוק כמוהו שהאויב מספר אחת שצריך לנטרל יהיה מי שמאיים הכי הרבה על הזכות שלו לכתר - הנסיך הכי עשיר, בן טלאל.
לא האשמות, דיונים
בן טלאל, כאמור, מכחיש את כל הדיווחים וטוען שתנאי המאסר שלו היו הוגנים. "השמועות הללו הלכו רחוק מדי והן הרגיזו אותי מאוד. זה הכל אוסף של שקרים", אמר בן טלאל לכתב סוכנות הידיעות רויטרס, "הייתי במלון לאורך כל הזמן הזה והכל היה בסדר גמור. המקום הזה הוא כמו המשרד שלי. כל החטיבות העסקיות והגופים הפילנתרופים שבבעלותי מתפקדים באופן מלא".
כאשר הוא נשאל לגבי ההאשמות שמופנות נגדו, בן טלאל בחר להתייחס אליהן בתור דיונים בינו לבין הממשל הסעודי. "אני מעורב בהמון פרויקטים ואין לי שום דבר להסתיר", סיפר הנסיך, "זה לא האשמות. אין משהו ספציפי נגדי, זה הכל דיונים על נושאים כלליים שקשורים אליי. אמרתי את זה לממשלה ואני אגיד את זה לך, אני מוכן להישאר פה עוד כמה שצריך בשביל שכל האמת תצא לאור לגבי העסקים שלי והדברים שאני מעורב בהם". מעבר לזה, בן טלאל טען שהמעצר שלו לא קשור בשום אופן לעובדה שאביו, הנסיך טלאל בן עבדולעזיז, התנגד לכך שבן סלמאן יירש את הממלכה. "אין לזה שום קשר לפוליטיקה, כלכלה מדינית או שחיתות", טען בן טלאל, "אני נמצא במעצר כדי להוכיח את חפותי ואני לא מתכוון לעזוב עד שאני אעשה זאת באופן מלא" – וכאמור, הנסיך בן טלאל שוחרר מהמעצר ביום שבת האחרון.
ב-30 לינואר, יום שלישי האחרון, השייח' סעוד אל מוג'בּ הודיע לתקשורת כי ממשלת סעודיה סיימה את חקירת השחיתות. לטענתו, כ-325 נסיכים, שרים ובכירים בממשל נחקרו במלון הריץ קרלטון לאורך תקופה של שלושה חודשים – והם מאוד מרוצים מהתוצאות. על פי דיווח של אתר החדשות הבריטי The Guardian, הממשלה הסעודית הצליחה להחזיר לקופת המדינה כ-400 מיליארד ריאל סעודי (כ-100 מיליארד דולרים) מהונם האישי של הנחקרים.
הסכום האסטרונומי כולל נכסים שונים שהמדינה הלאימה כחלק מעסקאות השחרור של החשודים, הכוללים: נכסי נדל"ן, מניות בחברות בינלאומיות, בעלות על עסקים שונים, מזומן ועוד. כמו כן, מקורב של אחד הבכירים שנעצר בפשיטה הסעודית סיפר לאתר החדשות הבריטי כי מעתה והלאה כל העסקים שיתבצעו על ידי האלפיון העליון בסעודיה יתנהלו בשקיפות מלאה מול הממשל – שכן זהו אחד מתנאי השחרור.
בן טלאל הכחיש את הטענות שהוא העביר כספים או נכסים לממשל הסעודי. למרות מה שחשבו שיקרה, לא נראתה הרעה במצבו הכלכלי של הנסיך עם שחרורו ביום שבת האחרון – יותר מזה, מצבו אפילו השתפר. אתר החדשות CNN מדווח כי ביום שהנסיך השתחרר מהמעצר, המניות שלו ב-KHC עלו ב-2.5 אחוזים בבורסה. כתוצאה מכך, הנסיך שלשל לכיסו הפרטי מיליארד דולר תוך 24 שעות. למרות זאת, חשוב להדגיש כי אין דרך וודאית לדעת מה עלה בגורל הכסף או הנכסים של בן טלאל בזמן שהוא היה במעצר. הנסיך אומנם ממשיך לטעון שהחקירה התנהלה כשורה והפרשה הסתיימה על הצד הטוב ביותר, אבל כרגע עושה רושם שהמקרה נסגר בתוך משפחת המלוכה הסעודית – וכנראה ששם זה גם יישאר.