סטפן מנדל, הישראלי בן ה-83 שזכה 14 פעמים בפרס הראשון בלוטו וגרף לכיסו עשרות מיליוני דולרים, חזר בשבוע שעבר לישראל על מנת להילחם על שמו הטוב, כשלדבריו הוא מחזיק בידיו ראיות מטלטלות שיוכיחו שהוא חף מפשע והרשעתו הייתה מוטעית.
לאחר 20 שנות גלות, מנדל טוען שבאמצעות עורך דינו אלון אייזנברג כי השיג ראיות המוכיחות שהרשעתו בפרשת עבירות של חוק ניירות ערך לפני כ-16 שנה הייתה לא חוקית, ויש לזכותו באופן מוחלט. "אני רוצה להסיר את כתם ההרשעה ולהוכיח שפגעו בשמי הטוב", אמר מנדל בראיון מיוחד ל-mako, "אני מאמין במערכת המשפט הישראלית שתעשה צדק ותוכיח שנגרם לי נזק עצום על לא עוול בכפי".
מנדל, ניצול שואה ומתמטיקאי במקצועו, יכול היה לבלות את שארית חייו באיי ונואטו האקזוטיים והשקטים ברוגע, בשלווה ובנחת אבל הוא החליט ששמו הטוב יותר חשוב לו מכל ובשנים האחרונות אסף שורה של ראיות המוכיחות את צדקתו. סיפורו נחשף לראשונה בתוכנית "זמן אמת", שם עלה כי במשך יותר מחמש שנים הוא עבד על שיטה שבה יוכל לפצח את כל הקומבינציות של הלוטו ולזכות בפרס הראשון.
בגיל 24 הוא זכה לראשונה בלוטו ברומניה, ארץ מולדתו, ועלה לארץ יחד עם בני משפחתו. עד מהרה מנדל הבין שהוא יכול להתעשר, וכך זכה 13 פעמים נוספת בפרס הראשון בהגרלות שנערכו בארצות הברית ואוסטרליה. "מעולם לא עברתי על החוק, זכיתי בהגרלות ביושר. לא ביצעתי שום עבירה פלילית. פשוט פיצחתי את השיטה", הסביר מנדל, "כל 14 הזכיות שלי היו חוקיות לחלוטין ואף אחד בעולם לא חשב אחרת". לדבריו, העובדה שמעולם לא נחקר בגין זכיותיו הרבות מעידה שפעל באופן חוקי.
הרשויות באוסטרליה, שנלחצו מהזכיות של מנדל, החליטו להעלות את מספר הניחושים מ-40 ל-45 על מנת לסכל את הסיכוי שיזכה פעם נוספת. בנוסף, חוקק חוק מיוחד שנקרא על שמו האוסר על אדם אחד לכסות את כל האופציות בהימור.
בארה"ב הוא זכה בפרס של 27 מיליון דולר בלוטו ושם הוחלט לאסור הדפסת כרטיסי לוטו מראש, אחת השיטות שבהן מנדל השתמש כדי לזכות בפרס הראשון.
ב-1996 החליט מנדל להקים אגודה שיתופית בישראל שכל מטרתה לרכוש אדמות באיי וונואטו שבאוקיאנוס השקט. אלפי ישראליים הצטרפו ליוזמה.
בדיעבד הקמת האגודה סיבכה את מנדל. ברשות לניירות ערך פתחו בחקירה פלילית נגד חברי האגודה. מנדל נחקר באזהרה, שוחרר ולאחר מכן טס ללונדון ומאז לא חזר לארץ.
נגד מנדל ומעורב נוסף בפרשה הוגשו כתבי אישום על ידי הפרקליטות במחוז תל אביב. הם נאשמו שהציעו לרוכשים שלושה דונם באיי וונואטו ומניות באגודה השיתופית. השניים הורשעו בעבירות על חוק ניירות ערך בטענה שלא פרסמו תשקיף בעניין. מנדל נשפט שלא בפניו, הורשע ונדון לעונש של עשרה חודשי מאסר בפועל ותשלום קנס של 100 אלף שקל.
"בזמנו לא היו לי ראיות. לאורך כל השנים אספתי ראיות רבות כולל עדויות המצביעות על כך שהורשעתי שלא כדין וכתב האישום נגדי. עכשיו יש לי חומר שיגרום לרעידת אדמה גדולה. יש לי פרוטוקול של דיון שהיה ברשות לניירות ערךהגעתי לארץ להילחם על חפותי על הנזק העצום שגרמו לי", הסביר מנדל.
מנדל חשש בתחילה שהוא ייעצר עם נחיתתו בארץ אבל זה לא קרה. "אולי זה עוד יקרה", טען מנדל, "הגעתי לארץ ללא שום הסכם עם רשויות החוק".
אתה לא חושש שגם בגילך אתה עלול להישלח לכלא? בכל זאת גזרו עליך עשרה חודשי מאסר בפועל.
מנדל: "הציעו לי להמיר את המאסר בעבודות שירות וסירבתי. אני הולך עם זה עד הסוף. רוצה צדק, שיקבעו שאני זכאי וחף מפשע. אני לוקח בחשבון שיכניסו אותי לכלא אבל מאמין במערכת המשפט. יש לי אמונה פנימית שסופה של האמת להתפרץ החוצה ולתחושתי זה יקרה. יש לי אמון רב במערכת המשפט בישראל".
מנדל מתעקש שהגיע לארץ למטרה אחת - הוכחת צדקתו. השופט חנן מלצר, שכיהן לפני כשלוש שנים כשופט בית משפט העליון, ביטל את גזר הדין נגדי ואת המעצר הבינלאומי שהוצא נגדו. "השופט מלצר אפשר לי למעשה בעצם החלטתו לחזור לארץ ולבקש משפט חוזר. השופט אדם רגיש מאוד וחכם והוא זה שנתן לי תקווה שאפשר לעשות משפט צדק ולהוכיח את העוול הנוראי שנעשה לי לאורך כל 20 השנים האחרונות", הדגיש מנדל, "באתי לנצח. באתי לעשות צדק. אני דחיתי הצעה של הפרקליטות לעבודות שירות, אני רוצה זיכוי מוחלט שינקה את שמי".
"אני מתרגש מאוד מהחזרה לישראל", אומר מנדל. "אני רוצה להאמין שבית המשפט העליון יהיה רגיש לסיפור שלי ויאפשר לי לעמוד על דוכן העדים לספר את הסיפור ולחשוף את הראיות החדשות. זה פרויקט חיים שלי".
מנדל לא שולל כי במהלך שהייתו בארץ הוא ישלח טופס לוטו וינסה לזכות בפרס הראשון. "סבלנות יש לי והרבה תוכניות מפתיעות לעתיד", תיאר מנדל בעמימות תוך שהוא מתחמק באלגנטיות מהאפשרות שיישלח טופס לוטו.
עו"ד אלון אייזנברג המייצג את מנדל מסר: "מי שזוכה 14 פעם בלוטו לא מסתמך על מזל. למר מנדל ראיות חדשות אשר מוכיחות באופן חד וברור כי פעל מתחילת הדרך בהתאם ליעוץ משפטי שקיבל לפיו ניתן היה להפעיל את המיזם תחת המבנה המשפטי של אגודה שיתופית, ובכך להמנע מפרסום תשקיף, בכוחן של ראיות אלה להביא לזיכויו המוחלט".