לאחר שבילה 36 שנים מאחורי סורג ובריח על פשע שלא ביצע, רודני לינקולן חולק כעת את סיפורו. ההרשעה השגויה של בן ה-77 נותחה בפודקאסט "הרוצח האמיתי", בהנחיית המפיקה והסופרת המועמדת לפרס האמי, ליאה רוטמן. הסדרה חוקרת את אחד הפשעים הנוראיים ביותר בתולדות מיזורי, והיא כוללת ראיונות חדשים עם מי שקשור קשר הדוק למקרה.
בשנת 1982, ג'ואן טייט נדקרה אנושות בביתה בסנט לואיס. גם שתי בנותיה הצעירות, רנה בת ה-4 ומליסה דבואר בת ה-7, הותקפו. דודן מצא אותן למחרת בבית, שהיה מכוסה כולו בדם. האצבעות המאשימות הופנו מיד ללינקולן, שניהל מערכת יחסים עם טייט.
"לא באמת הייתי החבר שלה", אמר לינקולן על מערכת היחסים הקצרה שלו עם טייט. "יצאנו כמה פעמים. הקשר הזה היה מיני לחלוטין. זכרתי במעומעם את הפעם האחרונה שראיתי אותה. אבל אני זוכר שהיא הייתה אדם מאוד חביב. היא הייתה אמא אוהבת, זה היה בטוח. פשוט לא יכולתי להאמין למה שקרה אז. אני עדיין מתקשה להאמין. אבל גם לא הצלחתי להבין איך הואשמתי ברציחתה. לזמן מה איבדתי כל תקווה".
לינקולן ציין שמשפחתו היא שהחזיקה אותו בימים שבהם באמת התחשק לו לוותר. הוא נשאר בכלא למרות שחלקים מרכזיים מההרשעה שלו לא היו מבוססים.
"פשוט חשבתי שאני כאן בכלא, אני הולך להישאר כאן ואין שום דבר שאני יכול לעשות כדי לשנות את זה", תיאר לינקולן. "הבת הגדולה שלי הקימה קבוצת תמיכה בשבילי. אנשים התחילו לכתוב מכתבים, אמרו לי להרים את הראש ולהישאר חזק. זה עזר מאוד. הרגשתי שיש מישהו שם שבאמת אכפת לו. והמשפחה שלי הייתה תמיד מאחורי. בגלל התמיכה הזו, ידעתי שאני לא יכול לוותר".
בתו של לינקולן, קיי, הייתה נחושה להוכיח את חפותו של אביה. לאחר שהרכיבה תמלילים ודוחות משטרה, היא ביקשה עזרה מ-Midwest Innocence Project, עמותה שלוקחת על עצמה תיקים של אנשים החשודים בהרשעה שלא כדין. הקבוצה לקחה על עצמה את המקרה של לינקולן ב-2004 ונלחמה למען בדיקות DNA.
עברו שש שנים נוספות עד שהם הורשו לבצע את הבדיקה, שהראתה כי לא ניתן לקשור בין ראיות DNA ללינקולן במסגרת פרשת הרצח. עם זאת, שופט קבע כי היעדר ראיות DNA לא שולל את החשדות נגדו בתיק. לינקולן נשאר בכלא.
זה היה 2015 כאשר תוכנית הטלוויזיה "Crime Watch Daily" שאלה האם הרוצח הסדרתי טומי סלס, שחי פעם בסנט לואיס, יכול היה לבצע את הרצח. בתה של טייט, מליסה, צפתה בפרק והבינה שהכל היה טעות. מליסה פנתה אל קיי בדמעות וחזרה בה מהאשמתה 33 שנים אחרי הרצח שהכניס את אביה לכלא. מאוחר יותר ביקשה מליסה מהמושל של מיזורי לשחרר את האיש שבילה עשרות שנים מאחורי סורג ובריח על מותה של אמה.
"עשיתי טעות, לבי נשבר", כתבה מליסה בבקשה לחנינה שהגישה למושל מיזורי. "יש לי תחושת אשמה קשה על התפקיד שלי. אני מבקשת ממך לשחרר את רודני לינקולן כדי שתהיה לי שלווה. הגיע הזמן שהטרגדיה הזו תיגמר".
מליסה אמרה שהעדות שלה שהפלילה את לינקולן במשפטו עברה עיוות על ידי החוקרים. לדבריה, חוקר שידל אותה לזהות את לינקולן כרוצח בכך שהראה לה תצלום של לינקולן ועוד של קרוב משפחה של מליסה. לדבריה, "האיש הרע" שביצע את הרצח היה אחד מהם.
"חוויתי כל רגש אנושי ביום אחד כששמעתי את החדשות", אמר לינקולן. "מעולם לא הרגשתי כל כך הרבה הכרת תודה."
בשנת 2018, עונשו של לינקולן הומר על ידי המושל אריק גרייטנס ביומו האחרון בתפקיד. לדברי גרייטנס, לינקולן ריצה זמן על "פשע שהוא לא ביצע" ו"הורשע בטעות".
"היום הראשון שלי לחופש היה משמח, בלשון המעטה", נזכר לינקולן. "יצאתי מהכלא הזה עם שתי בנותיי והנכד שלי. זה פשוט נראה כאילו אפילו האוויר בחוץ שונה. ואז, כמובן, בדרך הביתה, נאלצנו לעצור בסטייק אנד שייק. הזמנתי כמה סוגים של סטייקים, ואפילו לא יכולתי לאכול. פשוט כל כך התרגשתי. לא הרגשתי שום רעב. רק רציתי להתענג על כל רגע שאני חופשי".
לינקולן אמר שהוא "מעולם לא היה צריך לסלוח" למליסה, כיום כבר בת 47, כי הוא "מעולם לא האשים אותה".
"תמיד הרגשתי שזו ילדה קטנה בת 7 שעברה גיהנום", אמר. "אז עשו לה מניפולציות וכפו עליה לדבר. מעולם לא האשמתי את מליסה. האשמה שלי הופנתה בעיקר למשטרה. וכשמליסה האמינה שזה לא אני, היא לא היססה להתייצב ולומר לכולם את זה. היא עשתה טעות. בעיני זה דורש הרבה אומץ".
היום, לינקולן אמר שהוא רואה במליסה כאחת מבנותיו. הם מרבים לדבר בפייסבוק ובטלפון. ובכל פעם שיש הזדמנות, הם נפגשים באופן אישי.
זהותו של הרוצח האמיתי של טייט נותרה לא ידועה. לינקולן אמר שהוא מספר על הטרגדיה כעת בתקווה לשפוך אור על הבעיות הפוקדות את מערכת המשפט הפלילי במיזורי.
"תמיד אהיה אסיר תודה על כך שהייתה לי תמיכה מהמשפחה והחברים שלי בזמן שהייתי בכלא", אמר. "הם נתנו לי הערכה חדשה לאנשים. במשך שנים, תמיד הרגשתי שלמעט אנשים אכפת. אבל הוכחתי שטעיתי. בכל פעם שהרגשתי למטה, הם תמיד הרימו אותי בחזרה. אבל המסר שלי הוא - תיזהרו. זה יכול לקרות גם לכם."