העריץ השנוי במחלוקת ולדימיר פוטין השיל את תדמיתו הגיקית בעזרת סטרואידים וניתוחים פלסטיים משמעותיים כדי להפוך לאיש שהוא היום.תמונות מהשנים האחרונות מציגות את הטרנספורמציה של נשיא רוסיה בן ה-69 - מרזה ומקומט לנפוח ומוצק, שלטענת מומחים נובעת מההליכים הקוסמטיים היקרים שעבר.
בעוד אצבעו של פוטין מונחת על כפתור הנשק הגרעיני, וחייליו מפציצים את אוקראינה, מידת היוהרה שלו נחשפת. אתמול, שר החוץ הבריטי לשעבר, לורד אוון, טען שהפלישה האגרסיבית של פוטין לאוקראינה נובעת מנטילת סטרואידים, כאשר גם רופאים אמרו ששינויים בפניו מעידים על כך שהוא נוטל תרופות להגדלת השרירים.
"תסתכלו על הפנים שלו, תראו איך הם השתנו - עכשיו יש לו פנים עגלגלות", טוען אוון. "אנשים שאמרו שזה ניתוח פלסטי או בוטוקס, אני לא מאמין בזה בכלל. הוא על סטרואידים אנבוליים בתור מפתח גוף - והוא מאוד גאה בשרירים שלו וברצועות עד המותניים וכל דבר כזה - או שהוא על קורטיקוסטרואידים".
"אם אתה על התרופות האלה, זה גורם לפרצוף הזה", מוסיף אוון. "זה מפחית את החסינות שלך והופך אותך לפגיע יותר לקורונה. האיש הזה היה בבידוד מוחלט, די יוצא דופן, לא רואה אף אחד, מתרחק קילומטרים, סובל מלחצים אדירים".
לדבריו, נטילת החומרים הללו גורמת לפוטין להיות יותר אלים. "מה שמצביע על כך שהוא על סטרואידים הוא אגרסיביות שגוברת. אני חושב שהאישיות שלו השתנתה. הוא מאוד חכם. הוא מישהו שאתה לא רוצה כאויב, הוא חסר רחמים".
שמועות על השימוש לכאורה של פוטין בסטרואידים או שעבר ניתוחים פלסטיים קיימות כבר שנים, ובדיחה פופולרית אחת ברוסיה אומרת: "למרות הטענות שבפוליטיקה הרוסית אין פני חדשות, לפוטין יש כאלה".
בשנת 2019, המנתח הקוסמטי הבכיר בבריטניה ג'רארד לאמב אמר שפניו של פוטין מציגות את הסימנים של ניתוח קוסמטי. תמונות של פוטין בן 22 מ-1972 מציגות אותו עם עפעפיים הרבה יותר כבדים ושפתיים מלאות יותר.
לשם השוואה, תמונות עדכניות יותר מציגות פנים מתוחות בהרבה עם שפתיים דקות ועפעפיים פחות גלויים. "קווי המתאר של פוטין השתנו בבירור עם השנים, ולמרות שצורת הפנים שלנו יכולה להיות דקה יותר עם הגיל - הפנים שלו רחבות ושמנמנות בצורה ניכרת", טען הפלסטיקאי.
"זה קורה בעיקר בגלל חומרי מילוי לחיים", מוסיף המנתח. "הייתי אומר שברור שיש לו מנתח אסתטי מסור בצוות שלו, שכן חומרי המילוי האלה היו בהחלט די עדינים בהתחלה. בתמונות מלפני כשבע שנים הוא בהחלט נראה הרבה יותר כחוש ורעוע אבל נעשתה עבודה כדי ליצור קו מתאר צעיר ומלא יותר עם חומרי מילוי".
אהבתו של המנהיג הרוסי לתמונות מאצ'ואיסטיות ידועה לשמצה, בין אם זה כשהוא חשוף חזה על סוס, אירוח מפגשי ג'ודו פומביים או ציד עם מקלעים. תמונה של פוטין רוכב על סוס ללא חולצה באזור טובה בסיביר ב-2009 הפכה לאחת התמונות המוכרות של "הנשיא החזק", אבל היא הייתה רחוקה מלהיות תמונה חד פעמית.
באותה שנה הופיעו תמונות שלו בלי חולצה בזמן טיול עם הנסיך אלברט השני ממונקו. בשנת 2011, הוא נראה רוכב על הארלי-דיווידסון בלבוש בעור מלא בעודו בשיירת אופנועים של "זאבי הלילה". הקבוצה שנויה במחלוקת מאוד בשל דעותיה הלאומניות והאנטי להט"ביות, ובעבר נלחמה בשורות הכוחות החצי-צבאיים של פוטין בכיבוש דונבאס ב-2014.
ב-2015 הוא צולם בחיפוש צוללת קטנה אחר אוצר שקוע בים השחור, חודשים לאחר שכוחותיו סיפחו באופן שנוי במחלוקת את השטח האוקראיני של קרים. באותה שנה, הוא גם ניסה להפגין את יכולתו האתלטית על ידי השתתפות במשחק הוקי קרח בין בכירי הקרמלין לבין אוליגרכים וכוכבי NHL לשעבר.
הוא גם נראה לעתים קרובות בקרבות ג'ודו או בתמונה מתאמן בחדר הכושר. הצורך של פוטין להקרין דימוי מאצ'ואי נראה קשור להתמוטטות ברית המועצות.
ב-1989 כשחומת ברלין נפלה, חזר פוטין בן 38, קצין ק.ג.ב במזרח גרמניה, למולדתו סנט פטרסבורג עם חסכונות של 200 פאונד בלבד, כדי לגלות אימפריה על סף קריסה.
פוטין הצעיר תמיד היה קטן לגילו וטען ב-2015 שהוא נקלע לעתים קרובות למריבות עם בנים אחרים. "אם קרב הוא בלתי נמנע, אתה צריך לתת את האגרוף הראשון", אמר פוטין בהקשר מצמרר של הסכסוך האחרון באוקראינה.
הוא גם תיאר את קריסת ברית המועצות, ואת יצירתן של מספר מדינות חדשות כמו אוקראינה, כ"אסון הגיאו-פוליטי הגדול ביותר של המאה ה-20". במאמר דעה של סאן, הפרלמנט השמרני טום טוגנדהט תיאר את פוטין כ"גנגסטר מיושן שמתודלק מפרנויה ורצונו של בריון להפחיד".