ארצות הברית ובנות בריתה דנו על זהות היורש של נשיא אוקראינה ולודימיר זלנסקי במקרה שיחוסל או ייתפס על ידי רוסיה במהלך הלחימה, כך דיווח ה"ניו יורק טיימס". החוקה האוקראינית קובעת כי יו"ר הפרלמנט יורש את הנשיא אם יקרה לו משהו בתפקיד, כך שמי שצפוי לרשת את זלנסקי הוא רוסלן סטפנצ'וק, שאף הצטלם מימנו של הנשיא באחת התמונות המפורסמות מימי הלחימה, בה חתמו יחד על הצהרת ההצטרפות לאיחוד האירופי.
רוסלן אולכסיוביץ' סטפנצ'וק, בן 46, עורך דין במקצועו ומאז אוקטובר 2021 מכהן כיושב ראש ה-Verhovna Rada, כך נקרא הפרלמנט האוקראיני. סטפנצ'וק הוא גם מספר שתיים במפלגת "משרת העם" שהקים זלנסקי ב-2018.
סטפנצ'וק בעל תואר במשפטים מאוניברסיטת חמלניצקי. הוא כיהן כסגן העורך הראשי הראשון של מגזין המשפט "חוק אוקראינה", ובין השנים 2007 עד 2012 שימש כעוזר פרלמנטרי.
סטפנצ'וק היה אחד מחברי קמפיין הבחירות של נשיא אוקראינה זלנסקי בשנת 2019. זלנסקי ניצח בסיבוב השני את הנשיא המכהן פטרו פורושנקו עם כמעט 73% מהקולות. אחיו, מיקולה סטפנצ'וק, נבחר באותן בחירות לאותה מפלגה באזור הבחירה של מחוז חמלניצקי.
ב-7 באוקטובר 2021, הפרלמנט הצביע בעד פיטורי דמיטרו רזומקוב מתפקידו כיו"ר הפרלמנט. למחרת נבחר סטפנצ'וק ליושב ראש הפרלמנט עם 261 מחוקקים שתומכים במינוי. ב-15 באוקטובר 2021 מונה סטפנצ'וק כחבר במועצה לביטחון לאומי ולהגנה של אוקראינה על ידי הנשיא זלנסקי.
סטפנצ'וק משמש גם בימים אלה של המלחמה כיושב ראש הפרלמנט והשתתף בפגישות וירטואליות עם מנהיגי אירופה מאז פלשת רוסיה לאוקראינה ב-24 בפברואר. קו הירושה לנשיא מעבר לסטפנצ'וק, לעומת זאת, אינו ברור על פי החוקה. ייתכן שהפרלמנט של המדינה יצטרך לנקוט צעדים נוספים כדי לקבוע את המשך סדר הירושה מעבר לזלנסקי וסטפנצ'וק.
From the Ukrainian President’s official Telegram channel of the signing ceremony – Zelensky is pictured flanked by #Ukraine’s Prime Minister, Denys Shmyhal, on the right and Chairman of the Parliament, Ruslan Stefanchuk, on the left: pic.twitter.com/HzhosC9QUD
גורמים אוקראינים אמרו בינתיים שהם מתמקדים בניצחון בקרבות מול רוסיה במקום להתמקד במחליפים אפשריים של זלנסקי. בכירים בארה"ב, בבריטניה ובאיחוד האירופי הצהירו שהם לא יכירו בממשלת בובות שתוקם על ידי רוסיה אם קייב תיפול, וקיום תוכנית ירושה מוצקה שתמליך מנהיג חוקי תקל על בעלות הברית לערער ממשלה הנשלטת על ידי רוסיה, כך דיווח הניו יורק טיימס.
בניסיון להגן על הנהגתה של אוקראינה, פקידים אמריקאים הפצירו באוקראינים לא לאפשר לבכירים להישאר באותו מקום לפרקי זמן ארוכים ולעבור למקומות מחוץ לבירת המדינה. ארה"ב ובעלות בריתה גם רוצות לראות גורמים רשמיים בהנהגה האוקראינית מתמקמים מחוץ לקייב. נסיגה נשיאותית בהרי הקרפטים הועלתה כאופציה, אך גורמים רשמיים באוקראינה לא אמרו אם במקום יש מקלטים ואמצעי בטיחות אחרים.
זלנסקי נשאר בינתיים בקייב למרות הדיווחים שהוצע לו סיוע זר לפינוי מהעיר, ושניצל מניסיון חיסול על ידי חוליה צ'צ'נית. "כל יומיים יוצא מידע שברחתי לאנשהו - ברחתי מאוקראינה, מקייב, מהמשרד שלי. כפי שאתם רואים, אני כאן במקומי, אנדריי בוריסוביץ' (ראש לשכת הנשיא) כאן. אף אחד לא ברח לשום מקום. הנה, אנחנו עובדים", אמר זלנסקי בשבת.