דצמבר 2021, כלא השרון, שלוש לפנות בוקר. שקט מוחלט שורר בתאים. הסוהרים דרוכים, ערניים מאוד, עוברים בין התאים שברובם מוחזקים חברים בארגוני פשע. לפתע פורצים למקום עשרות לוחמים של יחידת "מצדה" כשהם רעולי פנים, חמושים ברובים ואקדחים ומצוידים ברימוני עשן. הם פורצים לתוך אחד התאים, מוציאים משם את האחים העבריינים אריק ואדם איטל, ותוך פחות מדקה הם כבר בדרכם לכלא מרוחק.
"ישנו בתאים צמודים אחד לשני", שחזר אחד מהאחים איטל בשיחה עם מקורבים, "פתאום באמצע הלילה קפצו עלינו וזרקו אותנו בכלא אחר. פחדנו שיהרגו אותנו, לא הבנו אז שמדובר בלוחמים של שב"ס".
גם ראש ארגון הפשע ניבי זגורי הרגיש באחרונה את נחת זרועה של היחידה. לוחמיה פשטו לתא ההפרדה שלו בכלא רימונים, זרקו מתוכו את מכשירי והעבירו אותו תחת אבטחה כבדה לתא בכלא קציעות שמכונה "המרתף".
"תשאל כל אסיר והוא יגיד לך שהוא הכי פוחד מהלוחמים של מצדה", מתאר חבר בארגון פשע שמרצה עונש מאסר בכלא הדרים בגין החזקת כלי נשק וירי בשטח בנוי, "אין להם אלוהים. לא מעניין אותם אם אתה ראש ארגון פשע או עבריין, כל מי שעושה בלגן חוטף מהם. האסירים פוחדים לדבר או להעיר הערות".
יחידת מצדה נחשבת לסיירת מטכ"ל של שב"ס. יחידת העילית של הארגון שפועלת על מנת למנוע אפשרות של מרד או אנדרלמוסיה בבתי הכלא מצד ארגוני פשע. "בזכות היחידה הזו יש שקט תעשייתי בבתי הכלא", מדגיש קצין בכיר בשב"ס, "המשילות חזרה לידי הסוהרים".
לדברי אותו קצין, לפני כחצי שנה אנשיו של ראש ארגון הפשע קוטייר עודה זרקו רימונים לעבר בתי כלא במרכז הארץ, ובתגובה הלוחמים של יחידת מצדה פשטו על כלא רימונים והעבירו את העבריינים המזוהים איתו לתאי הפרדה בבתי כלא ברחבי הארץ. "את קוטייר העבירו לכלא קציעות, כדי שיבין את המסר. זה יהיה גורלו אם הוא ידבר על מרד", הוסיף.
"מדובר ביחידה שלוחמיה מיומנים לטפל בכל תרחיש, דרך פשיטות על בתי כלא ועד שחרור בני ערובה", הסביר גורם בשב"ס. כך למשל, לפני כשנה עבריינים המזוהים עם המאפיה הרוסית שבראשה עומד מיכאל טנסקי היו מעורבים במהומות בכלא אלה ובאגף 17 בכלא אשל שבנגב, בגלל שהסוהרים הרעו את תנאי מאסרם לטענתם, למקום הגיעו לוחמי מצדה שהשתלטו על האסירים ופיזרו אותם בין בתי כלא שונים.
ליאור (שם בדוי) אסיר שמרצה את עונשו בכלא איילון, מתאר כיצד הועבר מתאו באמצע הלילה משום שאיים על סוהרים ופתח בשביתת רעב. "נכנסו לי לתא שישה רעולי פנים, הוציאו אותי מהכלא וזרקו אותי לתוך מכונית עם חלונות שחורים", הוא משחזר, "עד היום אני בטראומה".
יחידת מצדה מונה יותר מ-100 לוחמים, שמאומנים לתת מענה מידי לכל אירוע חריג בבתי הכלא תוך דקות ספורות. ב-2006 מצדה הוכרה כיחידה מטכ"לית צה"לית המסייעת ליחידות עילית של צה"ל והשב"כ. למרות זאת מעטים נחשפו לפעילות המבצעית של אנשיה, עד שלוחמי היחידה זכו לשבחים רבים על פעילותם הנועזת ב-7 באוקטובר, לאחר שבאותו יום נלחמו בעוז והצילו חיי אדם רבים.
"מאז שהיחידה פועלת בבתי הכלא יש שקט", מבהיר בכיר בשב"ס, "ארגוני הפשע מבינים שיש משילות בבתי הכלא ושאנחנו לא נאפשר אירועים חריגים, ואם זה יקרה יהיה לכך מחיר כבד מאוד".