בעיות שינה בשנים הראשונות הן לא דבר חריג, להפך. זה הדבר הראשון שהורים לעתיד יודעים שיצטרכו להתמודד איתו כשיחזרו הביתה מבית החולים. ועדיין, מדובר כנראה באחד האתגרים הכי גדולים, אולי הגדול מכולם, ועל פי מחקר חדש לא כל בעיות השינה דומות הן, ובמקרים רבים, הפרעות שינה של תינוקות עשויות להיות סממן למחלות נפש שיתפרצו בגיל הנעורים.
מחקר של 7,155 ילדים בריטיים גילה קשר בין התעוררויות רבות בלילה ושינה לא רציפה, כמו גם חוסר שיגרה בשעת השינה בתינוקות ופעוטות, לבין אירועים פסיכוטיים בגילאים 12-13. תינוקות ופעוטת שישנו מעט בלילה נטו יותר להיות מאובחנים בהפרעת אישיות גבולית כבר בגיל 11-12. המחקר החדש פורסם בכתב העת לפסיכיאטריה JAMA, וזו הפעם הראשונה בה קושרים המומחים קשיי שינה ילדיים ואבחונים פסיכיאטריים בגיל הנעורים.
״במחקרי עבר גילינו כי סיוטים חוזרים אצל ילדים עשויים להיות קשורים לפסיכוזה ואישיות גבולית,״ מציינת החוקרת הראשית, איזבל מוראלס מוניוז, מאוניברסיטת בירמינגהם לבריאות הנפש. ״אבל סיוטים לא מראים את התמונה המלאה. מצאנו שמספר בעיות התנהגות בילדות עשויות להעיד על הפרעות נפש בשלב מאוחר יותר של ההתבגרות. הבעיות האלה לרוב מאובחנות בין גיל 10 ל-19.״
מחקר קודם שנערך באוסטרליה מצא בעבר שתינוקות עם בעיות שינה שלא פסקו עד גיל שנה נמצאים בסיכון גבוה יותר לסבול מחרדות וקשיים רגשיים בהמשך הילדות, כמו גם דכאון, הפרעות קשב וריכוז והיפראקטיביות. הממצאים מגיעים, במחקר החדש, מבדיקות קליניות של שעות שינה, ולא מדיווחי הורים, כך שהם נחשבים מדוייקים ואמינים יותר.
כדאי לציין שהמחקר לא הכניס לנתוניו את אחד הסמנים הטובים ביותר לחזיית התמודדויות נפש: גנטיקה. ״ההורים לא צריכים להבהל מהמחקר הזה,״ מציינת ד״ר ג׳ני ריידסקי, מומחית להתפתחות התנהגותית מאוניברסיטת מישיגן. ״כן אפשר ללמוד שהמח אחראי לשינה שלנו, ליכולת הויסות שלנו, ליכולת להתעורר ולחזור לישון, להתמודד עם פחדים, עם פרידה, השינה קשה יותר לילדים בעלי קשיי ויסות, ויכולים להיות לכך הסברים שונים: חרדות, היפראקטיביות, ויסות חושי, טראומה מסוגים רבים.״
״אני מציעה להורים שדואגים, כי לתינוק או לפעוט יש קשיי שינה, להתייעץ עם מומחה,״ אומרת מוניוז. ״במקרים רבים שנתקלנו בהם, ההורים דואגים סתם, ומדובר בשלב התפתחותי נורמלי: קושי בהירדמות, התעוררויות לאורך הלילה. כדאי לדעת שהכל בטווח הנורמלי, כדי להירגע. יש מקרים מיוחדים בהם השינה הלא טובה היא חלק מבעיה התפתחותית גדולה יותר. הממצאים שלנו מאוד ראשוניים, זו הפעם הראשונה שדווח על דבר כזה, ויש צורך במחקר נוסף, אבל יכול להיות שהוכחנו את העובדה שלקשיי שינה בילדות המוקדמת יש משמעות בהתפתחות הילד. קריטי לזהות בזמן את הילדים הסובלים מאתגרי נפש.״