ההתנהגות החזרתית נמשכת
במסגרת המחקר, אשר פורסם בכתב העת לפסיכולוגיית ופסיכיאטריית ילדים, עקבו החוקרים אחר 34 ילדים בגילאים 8-21 שכולם אובחנו בגיל צעיר כסובלים מאוטיזם, אך בינתיים מצבם השתפר והם מתפקדים כרגיל מבחינה חברתית. על פי אבחון מחודש שערכו החוקרים לבני הקבוצה, נמצא שהם כבר לא מראים כל סימן של קושי תקשורתי-חברתי, אך עדיין מראים סימנים רבים של התנהגות חזרתית, התנהגות אוטיסטית קלאסית נוספת. החוקרים לא ציינו במחקרם מהי כמות הילדים אשר מצליחים להתגבר כך על כמה מהקשיים הגדולים ביותר באוטיזם, אך הם טוענים כי מקרים אלה מהווים הוכחה לכך שניתן לפעמים להשאיר את מגבלת האוטיזם מאחור.
"למרות שאבחנת האוטיזם לא נעלמת לגמרי עם הזמן שעובר", אומר ד"ר תומס אינזל, מנהל המכון האמריקני הלאומי לבריאות הנפש ואחד מהעומדים בראש המחקר, "השינוי שיכול להתחולל הוא עצום, והמחקר מראה לנו שיש יותר אפשרויות מכפי שנהוג להאמין מבחינת התוצאה הסופית. בינתיים ניתן לראות את השינויים רק במבחן התוצאה, אחרי כמה שנים של התערבות טיפולית, אך יש ללמוד מהמחקר על טבעו של האוטיזם, ועל תפקידה המכריע של התערבות אצל הרבה מהילדים האלה, אשר כולם אובחנו בגיל צעיר וטופלו".
חשוב לציין כי כל מחקרי העבר בנושא "התגברות" על אוטיזם, הראו תוצאות בלתי החלטיות, כאשר במקרים של התגברות על הסימפטומים הנטייה הרפואית היא לפקפק בדיוק האבחון המקורי שהוא, כאמור, מורכב ביותר. במסגרת המחקר הזה חקר צוות מומחים בדקדוק את אבחוניהם המקוריים של כל המשתתפים, ואז יצר אבחון נוסף. החוקרת הראשית, דברה פיין מאוניברסיטת קונטיקט, השוותה את תוצאותיהם של 34 המשתתפים עם תוצאות של 34 ילדים המתפקדים נורמלית, ועם קבוצה נוספת של 44 ילדים אוטיסטיים נוספים.
"כל הילדים שאי פעם אובחנו באוטיזם הראו שהם מסוגלים להראות שיפור עם הזמן ועם טיפול אינטנסיבי", אומרת פיין. "אך אנו מאמינים שצריך עוד מחקר על מנת להבין כיצד ניתן להגיע לתוצאות מצויינות כמו אלה של בני הקבוצה הראשונה. אנו מקווים שמחקר נוסף יסייע לנו להבין טוב יותר כיצד עובד האוטיזם, ומה צריך לעשות כדי להביא את כל הילדים לתפקוד ולחיים טובים ככל האפשר".
"אנו יודעים שאבחון וטיפול מוקדם ככל האפשר ייצרו תוצאות אופטימליות במקרים של אוטיזם", אומרת רעות ולרמן, קלינאית תקשורת, "אך מחקר כזה עשוי לנטוע בהורים תקוות שווא. מראש, ההתייחסות כאן היא לאוטיסטיים בצד המתפקד ביותר של הספקטרום, וקבוצת המיקוד, שאינה גדולה, היא של ילדים שאובחנו בעבר וכעת מתפקדים היטב במסגרות רגילות. לעתים ישנן טעויות באבחון הראשון, בעיקר במקרים של ילדים בעלי קשיי עיבוד חושי קשים, ובמקרים אלה התסמינים דומים מאוד לאוטיזם. אל להורים לחוש שהילד אינו נמצא במקום הזה בגלל חוסר בטיפול ותמיכה.
"כמובן שקריטי להעניק לילד את הטיפול הטוב ביותר, כאשר ישנן גישות שונות לגבי מהו אותו טיפול, וצריך התאמה של הטיפול לילד הספציפי. במקרים בהם הפערים בין הילד לבין בני גילו גדלים במקום להצטמצם, יש טעם לחשוב על שינוי בגישת הטיפול. בהחלט ישנם מקרים של התקדמות מפעימה, אנו רואים זאת הרבה, אך הדרך קשה, לעתים מתסכלת, ודורשת הרבה משאבים מכל בני המשפחה. הכי חשוב להאמין בפוטנציאל של הילד לאורך כל הדרך".
לרבע מהאוטיסטים יש יכולות מיוחדות
בתוך כך, מחקר שהתבצע באוניברסיטת אריאל והתפרסם אתמול, מגלה כי כרבע מהילדים שאובחנו על רצף האוטיזם מראים יכולות מיוחדות בתחומים שונים כמו זיכרון יוצא דופן, מוזיקה, יכולת מרחבית, ציור, חשבון ועוד.
ד"ר אסתר בן יצחק מהמחלקה להפרעות בתקשורת באוניברסיטת אריאל, ד"ר דיצה צחור מהמרכז לאוטיזם במרכז הרפואי אסף הרופא, וגב' אביבה בינט, בדקו יכולות מיוחדות בקרב כ-400 ילדים שאובחנו על רצף האוטיזם. מהממצאים עולה שכ-28 אחוזים מהילדים מראים יכולת מיוחדת לפחות בתחום אחד. היכולת הנפוצה ביותר שנמצאה היא זיכרון יוצא דופן וכ-40 אחוז מהילדים בעלי היכולות המיוחדות מראים יכולת בתחום זה. כ-20 אחוז מהילדים מראים יכולת באחד או יותר מתחומי המוזיקה, היכולת המרחבית והקריאה. מעט ילדים מראים יכולת בתחומי החשבון והציור.
בהשוואה בין ילדים על רצף האוטיזם עם ובלי יכולות מיוחדות נמצא שלילדים עם יכולות מיוחדות יש תסמיני אוטיזם מוחלשים ויכולות תפקודיות גבוהות יותר מילדים עם אוטיזם ללא יכולות מיוחדות.
החוקרות מעלות השערה שקבוצת הילדים עם אוטיזם ויכולות מיוחדות מהווה תת- קבוצה ייחודית בקרב כלל הילדים על רצף האוטיזם שראוי לבדוק אותה גם באופן גנטי.
"ילדים על הרצף האוטיסטי שמראים יכולות מיוחדות הם בעלי סיכוי טוב יותר לתפקוד מיטבי", אומרת ד"ר אסתר בן יצחק. "בטיפול בילדים אלה, יש מקום לנצל את היכולות המיוחדות, לתפקוד בתחומים נוספים. כמו כן, יש מקום למחקר עתידי שיבדוק את התפקוד הייחודי לאורך שנים ויראה כיצד ניתן לשפר אותו ולעזור לילדים לממש את היכולות שלהם".