אין הורים שלא רבים או מתווכחים לפעמים, בטח אחרי שתינוק חדש מצטרף למשפחה, והעייפות משפיעה על כולם. רק מסתבר שתינוקות, גם בגיל צעיר מאוד, יכולים לזהות את הרגשות של ההורים שלהם. כמה צעיר? במחקרים שנעשו לאחרונה על יילודים מדדו החוקרים את השינויים בפעילות המוח כאשר הם האזינו לקול שחוזר על הברות מסוימות – שוב ושוב, כאשר לפעמים הטון היה שמח, ובפעמים אחרות – ניטרלי. נמצא כי מוחם של היילודים הגיב בצורה שונה בכל אחת מהפעמים. כמו כן נמצא כי עד גיל שלושה חודשים התינוקות כבר יודעים להבחין בין פרצופים שמחים, כעוסים ובין העוצמות השונות של הרגש.
אז איך בעצם זה משפיע עליהם? החוקרים מעריכים שההשפעות יהיו קשורות לכמה דברים: עוצמת הקונפליקט ומצבו ההתפתחותי של התינוק. לדוגמא, מחקרים ניסיוניים אישרו שתינוקות יכולים לחוש כאשר אמא שלהם במצוקה, והלחץ שלה מדביק אותם. תינוקות בני חצי שנה הגיבו למצבי לחץ כשהסתכלו על תמונות של פרצופים כעוסים. אם כך המסקנה היא שהם יכולים להבחין גם כאשר הוריהם נמצאים בקונפליקט ומרגישים אותם. כמו כן נמצא כי תינוקות שנחשפו למספר גבוה של ויכוחים ומצבי לחץ פיתחו בעיות רגשיות והפרעות דחק, כיוון שנראה שהמערכת הפאראסימפתטית האחראית לפעולת הרגעה התקשתה יותר להגיע למצב רגיעה.
החוקרת אליס גרהם יחד עם הקולגות שלה גייסו 20 זוגות עם תינוקות בני 6-12 חודשים, וביקשו מהאימהות לדרג באיזו תדירות ואינטנסיביות הן רבות עם בני זוגן. לאחר מכן הם סרקו את מוחותיהם של התינוקות באמצעות fMRI בזמן שהם ישנו. במהלך הסריקה הושמעו לתינוקות סדרה של הקלטות אודיו. בכל הקלטה נשמע אדם אומר מילים אקראיות, כאשר הטון שלו השתנה. נמצא כי קול שמח עורר פעילות בחלקים שונים של המוח מאשר קול כעוס - אצל כל התינוקות, ללא קשר לתדירות הוויכוחים שיש בבית. אולם, כאשר החוקרים השוו קול כעוס מאוד לעומת קול ניטרלי הם עלו על דפוס: ככל שיש בבית יותר ריבים, כך מוחו של התינוק הגיב יותר בעוצמה לקול הכעוס, והחלק במוח הקשור להפרעות דחק היה פעיל יותר.
במחקר אחר קרוליין קלסי יחד עם קבוצת מחקר בחנה את פעילות המוח של 75 תינוקות מתחת לגיל 4 שבועות שחווים מצבים מלחיצים. אצל תינוקות אלה מצב ברירת המחדל היה ויסות רגשי חלש ויכולת הרגעה מופחתת. על פי החוקרים הדבר קשור לא רק לריבים בתוך הבית, אלא גם להשפעות של סטרס לפני הלידה. עם זאת חשוב לציין כי החוקרים לא התייחסו במחקרם לגורמים גנטיים שיכולים להשפיע על התגובתיות של התינוק.
אז איך אפשר לעזור לתינוקות שנחשפו למספר גדול של מצבי סטרס בין הוריהם? אם התינוק שלכם אכן נחשף לסיטואציות מלחיצות - לפני או אחרי הלידה - דעו שהנזק הוא לא בלתי הפיך. תינוקות יכולים להיות עמידים מאוד אם תציעו להם את התמיכה הנכונה. לדוגמא, מחקרים מראים שמגע וחיבוק יכולים לשנות את ההשפעות של לחץ טרום לידתי אצל תינוקות. בנוסף נראה שהורות חמה, רגישה ומגיבה – חוסכת מהילדים את ההשפעות השליליות שנגרמו מגדילה בסביבה לחוצה, ולעזור להם להיות ילדים רגועים.