פאם וויליס (50) גללה בפיד הפייסבוק שלה בשנת 2019, עד שלפתע נחתה על ידיעה שהצליחה לעצור אותה - שבעה אחים זקוקים לבית קבע. הילדים, שגילם נע בין שנה ל-12, היו באומנה במשך למעלה משנה לאחר שאיבדו את שני ההורים שלהם בתאונת דרכים מחרידה. פאם, לא הצליחה להפסיק לבהות בתמונה שלהם.
"אני לא יכולה להסביר את זה - פשוט ידעתי שאני אמורה להיות אמא שלהם", אמרה. באותם רגעים תייגה את בעלה גארי (53) כדי שיראה את הכתבה. לבני הזוג, ממניפי שבקליפורניה, היו באותה תקופה כבר חמישה ילדים בוגרים במשותף, אותם טיפחו במשך שנים. נושא האימוץ מעולם לא עלה לדיון בביתם, אבל זה לא הכין אותם למה שעמד לקרות.
"חשבתי שגארי עומד להגיד לי לרדת מזה", הודתה פאם, אך למרבה ההפתעה גארי הרגיש בדיוק את מה שהיא הרגישה. "זה מה שאלוהים רצה שנעשה", הוסיפה.
"היה להם קשה לסמוך אחרי שהם איבדו כל כך הרבה"
ואכן, כבר באותו לילה השניים התקשרו למספר שהופיע בתחתית הסיפור. "אמרו לנו שהם כבר קיבלו אלפי שיחות", נזכרת פאם. אך כעבור חודשיים נפגשו פאם וגארי עם כל השביעייה.
הילדים, כפי שלמדה פאם במהלך תהליך המיון, חוו טראומה גדולה. הוריהם המנוחים נאבקו במשך שנים בהתמכרות והמשפחה חיה לעתים קרובות במאהלים חסרי בית ועם אוכל מועט. "היה קל להתחבר לקטנטנים. הם פשוט חשקו נואשות במשהו קבוע", שיתפה פאם, "השניים הגדולים היו קצת יותר מורכבים. אני חושבת שהם לא ממש סמכו עלינו שאנחנו 'אמיתיים'. הם פחדו שנעזוב והיה להם קשה לסמוך אחרי שהם איבדו כל כך הרבה בחיים. האחות הגדולה, לא ידעה מה זה להיות ילדה. היא הייתה צריכה להיות דמות אם בגיל צעיר מאוד".
בחצי השנה הראשונה הילדים חוו סיוטים והפרעות שינה חמורות. "לילה אחד, ילדתי בת השבע דאז נכנס לחדר שלנו", נזכרת פאם, "שאלתי אותה אם היה לה חלום רע והיא ענתה רק שהיא רצתה לוודא שאנחנו עדיין כאן".
אפשר לומר שבמהלך השנים פאם הוכיחה שהיא לא הולכת לשום מקום. באוגוסט האחרון היא וגארי אימצו את אלישיה ואת ששת אחיה ואחיותיה. בטקס המרגש השתתפו חמשת ילדיהם הביולוגיים של פאם וגארי: מתיו (32) אנדרו (30), אלכסה (27), סופיה (23) וסם (20).
"זה היה מדהים", אמרה פאם, "הבאנו לפארק מסך טלוויזיה גדול כדי שכולם יוכלו לצפות ולעודד ולהיות בטוחים למרות הקורונה. הייתה שם כל כך הרבה אהבה".