כל מי שראה אי פעם את סדרת הריאליטי הטראשית Toddlers & Tiaras ודאי הצליח לגבש דיעה מוצקה לגבי עולם תחרויות היופי לילדים שכה פופלרי בארצות הברית, וגם בבריטניה. התעשייה הזו מגלגלת מיליונים, ולא מדובר באיזה תחביב צד זניח. זו דרך חיים שההורים מסלילים את בנותיהן לעברה, בהשקעה עצומה של זמן, לימודים וכסף. לנה הנרי, שוטרת ואם יחידנית מלוס אנג׳לס, היתה בעצמה ילדת תחרויות יופי, וכבר כמה שנים שהיא ובתה ביאנקה חיות מתצוגה לתצוגה. כרגע אין לשתיים כל כוונה להפסיק, מדובר במסלול חיים, ועדיין, לנה מבינה ומודה: ״יצרתי מפלצת".
יש משמעות למאמץ, ונראה שהוא משתלם כלכלית. חשבון הבנק של ביאנקה, אליו מתנקזות הזכיות, תופח. ״אני שמה את הכסף בחשבון על שמה בבנק שיהיה סגור עד גיל 18. היו הרבה זכיות, אבל הסכום הכי גדול בו זכתה עד היום היה 1,200 דולר. אני מקפידה שלפני שמתחילים לעבוד ולהתאמן לתחרויות, היא מסיימת את כל שיעורי הבית, ושעת ההשכבה שלה קבועה, בשמונה. אני מאוד קשוחה איתה בנושא. היא גם מסדרת את החדר ויש לה מטלות בבית כמו לכל ילד נורמלי. למרות שאני מנסה לחנך אותה אחרת, אני חושבת שביאנקה שחצנית מדי. אני מזכירה לעצמי שהיא רק בת שבע, ואני לא יודעת איזו אישה היא תהיה, אבל היא כל היום מול המראה, מתאפרת ועושה תסרוקות. אני מוצאת את עצמי מביטה בה וחושבת: אוי אלוהים, יצרתי מפלצת״.
רוב הריבים של האם ובתה מתנהלים סביב מדידת בגדים. ״כולנו יודעים שבני שבע יכולים לגדול פתאום עשרה סנטימטר כאילו בן לילה, וצריך כל הזמן להיאבק איתה שתמדוד את הבגדים שלה. לא אכפת לה ללבוש אותם לתחרויות, אבל המדידות זה החלק השנוא עליה. השמלות האלה יקרות, בין 500 ל-2,500 דולר לאחת, ואני חד הורית ומתקשה כלכלית, אז אין לי כסף כל הזמן לקנות עוד ועוד. לפעמים זה בא על חשבוני. אין לי כסף ללכת למספרה, לעשות מניקור או לקנות לעצמי שמלה, אני מעדיפה להשקיע את כל מה שאפשר בבת שלי. זה שווה הכל. התחרויות מייצרות אפשרויות שאין לילדים אחרים, מלגות, נסיעות, ראיונות בתקשורת. היום יש תחרויות עם פרסים מדהימים. זו גם הזדמנות נפלאה למי שאוהב להופיע על במה. התצוגות הפכו אותי למי שאני היום, פגשתי דרכן אנשים נפלאים ובזכותן קל לי לדבר מול קהל. למדתי להיות בטוחה בעצמי ולהתמודד עם כל סיטואציה. מי שיכול להסתובב מול קהל גדול בביקיני בלי פחד יכול להתמודד עם הכל״.
>> הכי יפה בעולם: חוזה דוגמנות לבת עשר
>> הזריקה לבתה בת ה-8 בוטוקוס כדי לנצח בתחרות יופי