יתרונות ההנקה כבר ידועים זמן רב. מחקרים רבים מדגישים את ההשפעה החיובית של חלב אם על בריאות התינוקות. אבל מחקר חדש שנערך בארצות הברית מבליט את המשמעות החברתית העצומה של הנקה. לפי המחקר, שהתפרסם לאחרונה בז'ורנל המדעי Pediatrics, אם 90 אחוזים מהאמהות בארצות הברית יניקו את התינוקות שלהן במשך חצי השנה הראשונה לחייהם, ניתן יהיה לצמצם את תמותת התינוקות ב-900 תינוקות בשנה, וגם לחסוך 13 מיליארד דולר.
"מערכת הבריאות צריכה להיות מודעת לכך שלהנקה יש השלכות משמעותיות", אמרה ד"ר רות לורנס, שעומדת בראש מחלקת ההנקה של ארגון רופאי הילדים האמריקאי. לפי המחקר, מדי שנה יש מאות מקרי מוות ואלפי מחלות יקרות, שנובעים מבעיות בריאותיות שהנקה יכולה למנוע. בין הבעיות ניתן למנות וירוסים שונים בבטן, זיהומי אוזניים, אסטמה, סכרת נעורים, מוות בעריסה ואפילו לוקמיה של ילדים. חלב אם מכיל נוגדנים שעוזרים לתינוקות להילחם בזיהומים, ועשוי להשפיע על רמת האינסולין בדם וכך להקטין את הסיכון לסכרת או השמנת יתר.
"רבים לא מעריכים מספיק את היתרונות הבריאותיים של ההנקה", אמרה אחת מעורכי המחקר, ד"ר מליסה ברטיק, מרצה בבית הספר לרפואה בהרווארד. יש שרואים בהנקה בחירה אישית שקשורה לסגנון חיים, אבל לדברי ברטיק מדובר בנושא קריטי לבריאות הציבורית. לאור המספרים הגבוהים האלה, ללא ספק מדובר בתופעה חברתית שיש לתת עליה את הדעת באופן ממוסד.
כמה עולה ילד חולה?
המחקר השתמש בשיטות דומות למחקר מפורסם אחר שערכה ממשלת ארה"ב ב-2001, לפיו ניתן לחסוך 3.6 מיליארד דולר אם 50 אחוז מהאמהות יניקו את תינוקיהן למשך שישה חודשים. בשנים שחלפו, עלות הטיפול הרפואי זינקה - אבל שיעור האמהות המיניקות עלה מעט מאוד: 43 אחוזים מהאמהות האמריקאיות מיניקות לפחות חלק מהזמן במהלך שישה החודשים הראשונים לחיי התינוק, אבל רק 12 אחוזים מקפידות על הנקה בלבד בתקופה זו, כפי שממליץ משרד הבריאות האמריקאי.
המחקר בחן את השכיחות של עשר מחלות ילדים נפוצות, את עלות הטיפול במחלות אלה (כולל אשפוז) ואת רמת ההגנה שהנקה מספקת ממחלות אלה (לפי מחקרים קודמים). השורה התחתונה בגיליון החישוב מדהימה - ההפסד הכולל שנובע מאחוזים נמוכים של הנקה הוא 13 מיליארד דולר בשנה. הסכום כולל בין היתר את ההפסדים שנובעים מההשתכרות הפוטנציאלית של תינוק שנפטר, בסכום של מעל 10 מיליון דולר לאדם.
תנו להן להיניק
ד"ר לארי גריי, רופא ילדים מאוניברסיטת שיקגו, אמר ש-90 אחוזים הוא יעד סביר שיש לשאוף אליו. עם זאת, הוא הדגיש שאסור להאשים אמהות שלא מיניקות למשך שישה חודשים, כיוון שפעמים רבות החזרה לעבודה או אילוצים אחרים לא מאפשרים להן לעשות זאת. "כרופאי ילדים, היינו שמחים להעביר את המסר הזה להנהלות החברות השונות, שיבינו שכולנו יכולים להרוויח משינויים קטנים במקומות העבודה שיעודדו הנקה", אמר גריי.
ברטיק אומרת שיש כבר סימנים מעודדים - חוק הבריאות החדש שמקדמת הממשלה האמריקאית דורש ממקומות עבודה גדולים לספק חללים עם פרטיות שיאפשרו לאמהות עובדות לשאוב חלב אם, ואילו ועדה מיוחדת מעודדת בתי חולים לוודא שתינוקות יוזנו רק מחלב אם לפני שהם משוחררים לביתם.
לפי האקדמיה לרפואת ילדים, יש לאפשר לתינוקות לינוק מיד לאחר הלידה. ברטיק אומרת שפעמים רבות זה לא קורה, ובתי חולים רבים נותנים לתינוקות תמ"ל (תחליף מזון לתינוקות), גם אם אמן מתכוונת להיניק אותם. "צריך לשנות את המדיניות בבתי החולים", אמרה ברטיק, "לא צריך להפיל את כל האשמה על האמהות".