לאבות מבוגרים יותר צפויים להיוולד ילדים פחות אינטליגנטים? כך טוען לפחות מחקר אמריקאי ואוסטרלי חדש.
המחקר, מטעם מכון המוח בבריסביין באוסטרליה, בחן נתונים שנאספו בקרב 33 אלף ילדים בארה"ב, בין השנים 1959-1965. אבותיהם של הילדים היו בני 16-65. החוקרים מצאו כי ילדים לאבות מבוגרים יותר הפגינו ביצועים טובים פחות במבחני אינטליגנציה שנערכו בגיל שמונה חודשים, ארבע שנים ושבע שנים.
מחקרים קודמים מצאו קשר בין גיל האב לסיכון מוגבר לבעיות בריאות אצל הצאצאים שלו כמו סכיזופרניה, אוטיזם, דיסלקציה, אפילפסיה וגמדות. אך זהו המחקר הראשון מסוגו שמצא קשר בין גיל האב לאינטליגנציה הכללית של הילדים שלו. הקשר נותר מובהק סטטיסטית גם כשהחוקרים הוציאו מהמשוואה גורמים נוספים כמו המצב הסוציו-אקונומי של המשפחה, והבריאות הנפשית של ההורים.
ההשערה: חלוקה מוגברת של תאי הזרע
לטענת החוקרים, מדובר במחקר מפתיע בעל השלכות מרחיקות לכת, בעידן שבו גברים בחברות מערביות נוטים לדחות את האבהות לגיל 40. "התוצאות היו מפתיעות למדי כי עד כה חשבנו שגיל האב משמעותי פחות מאשר גיל האם", אמר ג'ון מקגרת', אחד מעורכי המחקר. "כעת מצטברות עדויות לכך שגיל האב חשוב באותה המידה – ככל שהוא היה מבוגר יותר, תוצאות המבחנים של הילדים שלו היו פחות טובים".
כיצד החוקרים מסבירים את הקשר? לטענתם, ייתכן כי המקור לכך הוא התחלקות תאי הזרע במהלך תהליך יצירת התאים במערכת הרבייה של הגבר. עד גיל 20 תאי הזרע מתחלקים 150 פעם ואילו עד גיל 50 הם מתחלקים 840 פעם. החלוקה המוגברת מגדילה את הסיכוי למוטציות וטעויות בשכפול התאים, מה שעשוי להוביל לבעיות בריאותיות אצל הצאצאים.
"ייתכן שגברים מבוגרים יותר צוברים יותר מוטציות בהתפתחות תאי הזרע", אומרים החוקרים. "טעויות אלה מגדילות את הסיכון להתפתחות בעיות אצל הילדים שלהם".
עם זאת, החוקרים דיווחו כי לא יכלו להסיק מסקנות באשר להשפעה שיש לגיל האב על ילדים בשלב מאוחר יותר בחיים, משום שאותם הילדים במחקר נבדקו רק עד גיל שבע. לטענת החוקרים, בהחלט ייתכן שילדים אלה מצמצמים את הפערים הראשוניים האלה מאוחר יותר בתקופת הילדות.