המחקר החמוד של השנה מגיע שניה לפני שהיא מסתיימת, ומשאיר לכולנו טעם מתוק בפה, טעם של עוגת יומולדת, נרות וכיסא שעולה ויורד: מחקר שמגיע אלינו מאוניברסיטת טקסס מגלה שהילדים רואים בטקס יום ההולדת משהו מאגי: מעבר נקודתי בו הם גדלים בשנה.
אם חושבים על זה רגע זה הגיוני להפליא. כל שירי יום ההולדת, המתנות, האורחים הנרגשים, תשומת הלב וטקס כיבוי הנרות והבעת המשאלה מובילים את הילדים להאמין שכולם התכנסו על מנת לצפות בהם גדלים. ילדים בני שלוש, ככלל, אבל גם בני הארבע וחלק מבני החמש, לא ממש מבינים איך עובד העניין הזה של גדילה לינארית, ולא מבינים שאי אפשר להשפיע ולשלוט על הגיל שלנו כמו בשרביט.
״ילדים בגילים הצעירים מאמינים שגדלו בשנה בגלל שערכו להם מסיבת יום הולדת, ולא להפך,״ מספרת החוקרת הראשית, ג׳קלין וולי ממחלקת הפסיכולוגיה באוניברסיטת טקסס שבאוסטין. ״המחקר עוזר לנו להבין את דפוס החשיבה של ילדים. אנחנו רואים שהם נוטים להיאחז באירועים או בדברים מוחשיים על מנת להסביר לעצמם תופעות מורכבות ולא מובנות.״
המחקר, שהתפרסם החודש בכתב העט המקצועי ״דמיון, קוגניציה ואישיות״, יצא לדרך לאחר שעיתונאי פנה לוולי ותהה מה מבינים ילדים כשחוגגים להם יום הולדת, ואיך הם תופסים את הקונספט. אז הבינה פתאום שאיש מעולם לא חקר את הנושא ויצרה שני מחקרים קטנים, בכל אחד השתתפו 99 ילדי גנים מאיזורים שנים, וליקטה את המחשבות וההגיגים שלהם.
החוקרים סיפרו לילדים שלושה סיפורים: בראשון היה ילד בן שנתיים שלא חגגו לו במסיבת יום הולדת. בשני היה ילד בן שנתיים שזכה לשתי חגיגות ובשלישי ילד שפשוט תואר כבן שלוש. החוקרת ביקשה מהילדים להגיד בן כמה הילד שבסיפור. יותר ממחצית מבני השלוש האמינו שהילד הראשון נשאר בן שנתיים, ושהשני הפך להיות בן ארבע.
וולי נתקלה גם בבעיה קטנה: הרבה מבני השלוש לא היו סגורים על גילם, וחלקם התקשו לסמן את הגיל של הילד שבשאלה בעזרת האצבעות. ״המחקר נותן הצצה לתפיסת ההתבגרות במח הצעיר,״ היא אומרת. ״הטקסים של החברה, שמקיפים אותם, מייצרים בהם הבנות מוטעות. תהליך ההנמקה של ילדים צעירים נוטה לבסיס מאגי. זו הנטייה הביולוגית שלהם, וזו נטייה מרתקת ודרך מקסימה לחוות ולהסביר את העולם.״
וולי גם מרגיעה את ההורים, שעשויים בעקבות מחקר כזה ללכת ולהסביר שוב ושוב לילדים איך עובדת ההתבגרות. ״אני לא חושבת שיש טעם להסביר את כל זה לילדים שלנו,״ היא חורצת. ״הם כבר יבינו לבד עם הזמן. הדבר הפרקטי היחידי שאני יכולה להציע בעקבות המחקר הוא שאם, מסיבה כלשהי, לא מתאפשר להורים לערוך לילד מסיבת יום הולדת, או שהמסיבה נדחית, כדאי לוודא שהוא מבין שהוא בכל זאת גדל בשנה.״