רוב הדיון בנושא טכנולוגיה וילדים עוסק בקשר הישיר ביניהם לבין המסכים, אבל מתברר שבדיוק כמו נזקים של עישון יד שניה, כך קורה גם עם מסכים. יותר ויותר מחקרים בודקים פסיכולוגית מה קורה בעקבות השימוש האינטנסיבי של ההורים, והסחת הדעת הקבועה מהילדים. מחקר חדש שבדק את משמעות המסך מול עיני ההורה בזמן הארוחות המשותפות מדליק נורה אדומה מהבהבת: הטלפון בארוחות הורס את חינוך הילדים ועלול להפוך אותם למפלצות קטנות פורקות כל עול.
המחקר, שנערך באוניברסיטת אילינוי ובאוניברסיטת מישיגן לרפואה, בניהולו של ד״ר ברנדון ט. מקדניאל, התפרסם בכתב העת המקצועי לרפואת ילדים ובחן את ההפרעות הטכנולוגיות בקשר בין הורים לילדים. המומחים מנסים להגדיר את ה׳טכנופרנסיה׳ הזו, ואומרים שמדובר בהשפעה של ההפרעות היומיומיות באינטראקציה של פנים מול פנים. ״אנחנו רואים את ההפרעות הטכנולוגיות בכל מקום, אבל בקשר בין הורים לילדים, מדובר בשלילת האפשרויות של הילד לקבל תמיכה רגשית מספקת ופידבק חיובי, מה שיגרום לילד להתנהגויות בעייתיות שהמוכרות והנפוצות בהן הן טנטרומים וזעף.״
במחקר המדובר השתתפו 172 משפחות, לכל אחת מהן ילד אחד לפחות מתחת לגיל חמש. במשך שנתיים ענו ההורים על שאלונים שונים, ודיווחו על תדירות השימוש בטלפונים בזמן השהות לצד ילדיהם. ההורים התבקשו גם לשתף בהתנהגות של ילדיהם, מהסוג שכולל זעם, מופנם או מוחצן, סימנים למתח, עצבות, ועוד. ״כמעט בכל המקרים, מכשיר אחד או יותר הפריעו באינטראקציה בין ההורה לילד,״ קובעים החוקרים. ״יש אפקט כדור שלג שבו הורים שמתקשים מול התנהגות הילדים שלהם מוצאים מחסה בטלפון ובורחים למסכים. הטקטיקה הזאת מאוד בעייתית.״
״הורים שילדיהם מראים בעיות התנהגות נעשים עצבניים יותר, והם נוטים לחפש מפלט בטכנולוגיה יותר ויותר. כדאי לשים לב, אומרים המומחים, לכמה פעמים הילד מבקש מכם שתסתכלו עליו ותתנו לו תשומת לב. ״אבא תסתכל, זה בעצם אומר: אבא, אני זקוק לעדוד ולאישור שלך,״ מסבירה ד״ר מארי הארטוול ווקר, מצוות החוקרים. ״כשאתם מסתכלים, תסתכלו באמת, לעומק ותחייכו. תראו איך הילדים גומעים את תשומת הלב עד תומה. סוג כזה של בניית ביטחון עצמי בילדים ישאר איתם כל החיים. כשההורים מניחים לטלפון, מכבים את הטלביזיה וסוגרים את המחשב, ובמקום זה יושבים ומשוחחים עם ילדיהם, הקשר מיד פורח והביטחון העצמי גדל. בהמשך, כשהילדים יאלצו להתמודד עם הקשיים של החיים, יהיו להם את הכוחות. ילדינו זקוקים להיות בעדיפות הראשונה. הטלפון לא יכול לקחת מהם את המקום הזה.״
על פי המחקר הזה, הטכנופרנסיה עשוייה להוות מחסום גדול ומאיים על הקשר בין ילד לבין הורה, לנצח. אם האינטראקציות הפשוטות והבסיסיות לא מתקיימות, זה עלול להיות קריטי. החוקרים ממליצים להורים שמרגישים שהם נסחפו אל המסך, ומתקשים לעבור את הערב עם הילדים ללא עזרה מידיד טלפוני, בעיקר בשעת הארוחה המשפחתית המשותפת, ללכת לבקש עזרה והדרכה, לפני שיהיה מאוחר. ״אפשר לשבור את המעגל המרושע הזה,״ הם מעניקים תקווה, ״אבל זה דורש מאמץ.״