9 באפריל, 2015. השעה הייתה 06:17 כשמצלמות האבטחה תיעדו את הת'ר בוגל מסיימת משמרת בפס הייצור של מפעל Whirlpool במחוז סנדסקי, אוהיו. בת 28, בוגל הייתה אם חד-הורית שנהגה לעבוד משמרות לילה כדי לפרנס את בתה, מקנזי, ולבלות איתה את רוב שעות היממה. "היו לה הרבה חברים, אבל היא אהבה את בתה יותר מכל דבר אחר בעולם", סיפרה אחותה, ג'ן, לכתבי תוכנית הטלוויזיה Dateline. "באותה תקופה, לא ממש עניין אותה להיכנס למערכת יחסים או להתקדם בעבודה. כל מה שהיה חשוב לה זה לדאוג למקנזי ולעבוד מספיק שעות כדי שתוכל לדאוג לה".
על אף שהקפידה לבלות את רוב זמנה הפנוי עם בתה, בוגל דווקא כן מצאה את עצמה במערכת יחסים רומנטית עם אישה ושמה כרמלה בדילו. בשיחה עם כתבי אתר האינטרנט Oxygen, בדילו סיפרה שבוגל הדהימה את כולם עם הקסם האישי שלה ובסופו של דבר, אפילו התאהבה בה. "היא השפיעה מאוד על אנשים במפעל", היא הוסיפה. "הת'ר לא סתם נגעה בלב של כולנו, היא נכנסה לנו לתוך הנשמה".
ובדיוק בגלל זה, הרצח שלה זעזע עשרות אנשים.
גופתה של בוגל נמצאה בתא המטען של רכבה כיממה אחרי שצולמה במצלמות האבטחה מחוץ למפעל. מכוניתה התגלתה בחניון של פרויקט הדיור "סומרטון", הסמוך לעיר קלייד. חוקרי מז"פ שבחנו את הזירה מצאו אותה כשהיא לובשת חולצת מיקי מאוס שלא הייתה שייכת לה והייתה גדולה עליה בכמה מידות. שיערה נגזר כמעט לחלוטין.
מומחים לרפואה משפטית זיהו עליה סדרת חבלות שהעידו על כך שהיא הייתה מעורבת בעימות והוכתה באכזריות לפני מותה. כמו כן, בדיקת טוקסיקולוגיה זיהתה שהקורבן צרכה מריחואנה זמן קצר לפני שנרצחה. מעבר לזה, מתחת לציפורניה נמצאו חלקיקי עור של אדם אחר, ככל הנראה מהמאבק שלה עם הרוצח. לבסוף, הם קבעו שה'תר בוגל נרצחה אחרי שנורתה פעמיים.
החשוד העיקרי – והחוקר הבעייתי
תיק הרצח נוהל בהתחלה על ידי הבלש שון אוקונול, שוטר במשרד השריף של מחוז סנדסקי. עדי ראייה שהתגוררו בסביבת "סומרטון" סיפרו בתחילת החקירה שראו מישהו מחנה את הרכב של בוגל בחניון ב-10 באפריל בין השעות 01:30 ל-03:00 בלילה. למרות זאת, לא ניתן היה לזהות את הנהג, כיוון שזה לבש קפוצ'ון ונמלט מהמקום ברגל. הממצאים בזירה, ספציפית שיערה הגזור, הובילו את הבלש לחשד שהייתה היכרות מוקדמת בין בוגל והרוצח המסתורי. הוא החל לחפש טיפוסים חשודים שמתגוררים בסביבה ועד מהרה, אוקונול מצא כמה אנשים עם רקע פלילי שהוא הכיר באופן אישי.
יחידת כלבנים שסרקה את האזור הובילו את החוקר היישר לדירה של קיינונה בור, אם חד-הורית בת 25 שגרה ב"סומרטון". אוקונול הכיר אותה עוד לפני כן דרך בן זוגה, עומאר סטאצ'ל, עבריין מוכר לרשויות האכיפה בתור סוחר סמים. הבלש טען שבדיקת מצלמות האבטחה של פרויקט הדיור העלתה שזמן קצר אחרי שמכוניתה של בוגל חנתה בחניון, רכב SUV לבן עצר גם הוא במקום. אמנם אי אפשר היה לזהות את הנהג בוודאות, אבל אוקונול העריך שמדובר בסטאצ'ל – שכן זה העלה לחשבון הפייסבוק שלו תמונה שלו עם מכונית דומה.
התאוריה של אוקונול בשלב הזה הייתה פשוטה: בוגל הגיעה לדירה של בור ב"סומרטון" בשביל לקנות סמים מסטאצ'ל – ושם נקלעה לעימות עם דיירי הבית. סטאצ'ל אז ירה בה למוות והחביא את גופתה בתא המטען של מכוניתה. למעשה, הבלש היה כל כך בטוח בתאוריה שלו, שהוא אפילו מסר את שמותיהם לכתבים מקומיים אחרי התפוצצות הפרשה. למרות זאת, לא לקח הרבה זמן לגלות שהסברה שלו הייתה לקויה.
ראשית כל, התמונה של סטאצ'ל עם ה-SUV הלבן צולמה שנתיים קודם לכן ומאז, הוא לא נסע ברכב מן הסוג הזה. שנית, הדנ"א שלו, או של בור, לא נמצא בזירת הפשע. החשוד אפילו הציע למסור לחוקרים דגימה באופן אישי, רק כדי שיראו שבוגל לא נאבקה בו לפני שנרצחה. מעבר לזה, בור טענה שלבלש הייתה היסטוריה בעייתית עם בן זוגה. "זה היה אישי בינו ובין האבא של הבן שלי", ציינה האם החד-הורית. "אני משוכנעת שהוא פשוט רצה להפיל הכל עלינו, בין אם עשינו את זה או שלא". למעשה, אפילו בני משפחה של בוגל חשדו שהרוצח היה מישהו שהיא הכירה טוב יותר.
אחד החשודים העיקריים מבחינת המשפחה היה דווקא אחיה הגדול של בוגל, ג'וש פיסל. בשיחה עם כתבים מקומיים, ג'ן תיארה כיצד אחיה נהג לרדות בהת'ר ולהתעלל בה מילולית. "הוא ממש ידע על איזה כפתורים ללחוץ כדי לעצבן אותה", הוסיפה ג'ן. לטענתה, זמן קצר לפני הרצח בוגל נכשלה במבחני קבלה ללימודי סיעוד ובתגובה, אחיה שלח לה סדרת הודעות קשות – באחת מהן הוא אפילו טען שהיא "מטומטמת מדי" בשביל ללמוד מקצוע כזה ושהכישלון שלה היה "טיפוסי". אף על פי כן, התברר שלפיסל היה אליבי מוצק ליממה שבה אחותו נרצחה.
אחיה של הת'ר התייחס להודעות הקשות ששלח לה לפני הרצח כמה שנים מאוחר יותר. "חשבתי שאני יכול לגרום לה לעשות את הדבר הנכון אם אני אבייש אותה", הסביר פיסל. "עכשיו אני יודע שזאת הייתה גישה רעילה ובפועל, פשוט כל מה שגרמתי לה זה עוול". בהמשך, בני המשפחה חשדו בבת זוגה של בוגל מהמפעל.
עמיתיה לעבודה של בוגל סיפרו כיצד היא ובדילו נהגו לריב בקולי-קולות באזור פס הייצור של המפעל, לרוב בגלל התקפי קנאה. כמו כן, השתיים נפרדו זמן קצר לפני ה-9 באפריל וחוקרים מצאו ברכבה של בוגל מכתב זועם שנחתם על ידי בת זוגה לשעבר. "אני זוכרת שכתבתי לה 'את מתה בשבילי'", סיפרה בדילו. "אלו היו מילים נוראיות. מילים עם משמעות קשה והרבה מטען. מילים כמו סכינים. התייחסתי אליהן כמובן מאליו והיום אני מצטערת על זה מאוד".
מצד אחד היו הרבה חשודים רלוונטיים שהיה צריך לחקור, ומצד שני הבלש הבעייתי חקר רק אנשים שהכיר מראש ושאותם רצה להכניס בכוח לתוך שערי הכלא. ההתנהלות הבעייתית כמעט גרמה לכך שהרוצח האמתי חמק מעונש.
"הת'ר היא הגיבורה האמיתית בסיפור הזה"
החקירה של אוקונול הגיעה בשלב הזה למבוי סתום ולמרות זאת, הוא עדיין היה משוכנע בתאוריה הביזארית שלו. בינתיים, סבלנות בני משפחתה של בוגל הגיעה לקיצה והם התחילו לתהות האם אי פעם יפתרו את תעלומת הרצח. בסופו של דבר, הממונים על הבלש התחילו לחשוד שהוא לא מנהל את החקירה כראוי והחלו לבחון את ההתנהלות שלו. עד מהרה, הוא עלה על הכוונת של משרד התובע הכללי בחשד לשיבוש הליכי חקירה אחרי שהגיעו שורת עדויות לפיהן הוא מאיים על חשודים ומזייף ראיות. הבלש אמנם הכחיש את ההאשמות, אבל במשרד השריף זה הספיק בשביל להוריד אותו מהתיק ולמנות בלש אחר – סרן ניק קוטסופולוס. זמן קצר לאחר מכן, אוקונול עזב את תפקידו במשטרה והחל לנהל סניף מקדונלד'ס מקומי.
בשיחה עם כתבים מקומיים, קוטסופולוס תיאר את הליכי החקירה של קודמו בתפקיד בתור "חוסר סדר בהתגלמותו". עם כניסתו לתפקיד, הוא מיהר להוריד את בדילו ופיסל מרשימת החשודים אחרי שהדנ"א שלהם לא תאם לזה שנמצא מתחת לציפורניים של הקורבן. מאוחר יותר, הוא התמקד בממצאים שהיו לרשותו. "עקבנו אחרי הראיות והן הובילו אותנו לכיוון אחר לגמרי", הוסיף הבלש.
קוטסופולוס הורה לבצע בדיקת איכון לטלפון הנייד של הקורבן וגילה שהפעם האחרונה שהוא פעל היה ב-9 באפריל בשעה 09:20, כ-3 שעות אחרי שסיימה את המשמרת האחרונה שלה. מאוחר יותר, איכון של חברת Google העלה שבוגל הייתה בחניון קרוונים מקומי כשהטלפון הנייד שלה כבה. בדיקה מעמיקה חשפה שאחד מעמיתיה לעבודה, גבר ששמו דניאל מאיירס, התגורר במקום. הבלש אז הוציא לפועל צו חיפוש בקרוון של החשוד החדש ושם מצא דגימת דנ"א שתאמה לחלקיקי העור שנמצאו מתחת לציפורניה של בוגל. מאיירס אז נעצר והואשם ברצח האם החד-הורית. החשד היה שמאיירס ניסה להיכנס עם הת'ר למערכת יחסים רומנטית ורצח אותה אחרי שזו דחתה אותו.
אחרי מעצרו של מאיירס, חברת החדשות של רשת CBS חשפה באיזה תחבולות החשוד השתמש כדי לשמור על פרופיל נמוך ולשטות בחוקרים. תחקיר שלהם העלה כי מאיירס תרם 125 דולר לקמפיין גיוס כספי המונים שנועד לממן את הוצאות הלוויה של הקורבן. הוא אפילו כתב בתיאור התרומה: "אמנם הכרנו תקופה קצרה, אבל מאוד נהניתי לשוחח איתך. החיוך שלך יחסר לכולנו בעבודה. בתך תמיד תהיה בתפילות שלי". מאוחר יותר, הוא אפילו השתתף בלוויה שלה.
מאיירס הודה באשמה כחלק מעסקת טיעון עם הפרקליטות שבמסגרה לא ייגזר עליו עונש מוות. בעקבות זאת, הוא הורשע ברצח ב-13 בפברואר 2019 ונידון לרצות מאסר עולם ללא אפשרות חנינה – והוא לא היה היחיד שריצה עונש מאסר בגלל הקשר שלו לתיק הרצח של בוגל. הבלש שון אוקונול נשפט גם כן על ההתנהלות הקלוקלת שלו בזמן החקירה וביולי 2018, הוא הודה בשיבוש הליכי חקירה במסגרת עסקת טיעון עם התובע המחוזי. לבסוף הבלש לשעבר נידון לרצות עונש מאסר של שנתיים.
קוטסופולוס הגיב מאז להשתלשלות האירועים ואמר: "הת'ר היא הגיבורה האמיתית בסיפור הזה. אם היא לא הייתה נלחמת בחזרה באותו יום גורלי, לא היינו מוצאים את הראייה שהובילה אותנו אל הרוצח שלה".