לפחות מאה גברים שעסקו בכרייה בלתי חוקית מתו לאחר שנלכדו במכרה זהב נטוש בעיירה סטילפונטיין שבדרום אפריקה, שעומד לאחרונה בלב סערה. כ-18 גופות חולצו מהמכרה מאז יום שישי האחרון וכ-500 אנשים עדיין לכודים בפנים, כך על פי ההערכות, חלקם מאז מהקיץ האחרון. אולם מספר הקורבנות טרם נקבע על ידי הרשויות.
בנובמבר האחרון ניסתה המשטרה להוציא את העובדים ולאטום את המכרה, מה שהוביל לעימות בין הצדדים - דוח נתיחת גופה ראשוני של קורבן שחולץ אז העלה כי הוא מת מרעב. ביום ראשון, מול לחץ ציבורי מתגבר, ביקורות נגד הרשויות ודיווחים לפיהם רבים מהכורים כבר מתים, הודיעה הממשלה בהוראת צו בית משפט על מבצע חילוץ שנמצא כעת בעיצומו, חרף קולות שנשמעו מתוכה לפיהם מדובר בפושעים שאין צורך לסייע להם.
המשטרה המקומית חסמה את אספקת המזון והמים של הכורים כדי לאלץ אותם לצאת, ולעצור אותם על כניסה לא חוקית למקום הנטוש בחיפוש אחר זהב, כך לפי דיווחים. מדובר בחלק ממאבק ארוך שנים, שהוביל מהשנה שעברה למעצרם של למעלה מ-1,500 כורים בלתי חוקיים ברחבי צפון-מערב המדינה. הכורים, שלא יצאו מחשש שייעצרו, מתו על פי החשד מהתייבשות או מרעב, כפי שנמסר מ-MACUA (איגוד כורים בינלאומי). אלא שבמקביל ציין האיגוד כי המשטרה גם חסמה בפני הלכודים את האפשרות לצאת מהמקום, 2.5 קילומטרים עומקו, בעל פירים מרובים ומנהרות.
קבוצות גדולות יורדות למכרות בדרום אפריקה, לעתים במשך חודשים, במטרה למקסם את רווחיהן, תוך שהן לוקחות איתן מזון, מים, גנרטורים וציוד נוסף. אולם אנשיהן מסתמכים גם על אנשים בשטח שישלחו להם עוד אספקה. לפי הרשויות, אותן קבוצות ידועות כאלימות וחמושות, אולם מטעם האיגוד הבינלאומי וכן מעורכי דין לזכויות אדם, נמסר כי הכורים הלכודים, הם עובדים לשעבר שנותרו מיואשים כשאיבדו את עבודתם ומאז חיים בעוני מחפיר. בעבר, כך לפי דיווחים, הצליחו כורים לצאת מאותו מכרה אחרי שזחלו דרך מנהרות במשך שלושה-ארבעה ימים, כדי להגיע לפיר אחר, דרכו הצליחו להימלט.
בתיעוד שצולם בשבוע שעבר ופורסם ע"י האיגוד, יש עשרות גופות על הקרקע עטופות בניילון במכרה, כשברקע אלה שנותרו בחיים, כחושים עם צלעות בולטות, זועקים לעזרה. "זה רעב, אנשים מתים בגלל רעב. בבקשה עזרו לנו, תביאו לנו אוכל או שתוציאו אותנו מכאן", נשמע אחד הלכודים.
דרום אפריקה, שעשירה בזהב ובמינרלים שנמכרים לסוחרים בלתי חוקיים בינלאומיים, מפסידה מדי שנה, כך לפי דיווחים רשמיים, יותר ממיליארד דולר לכרייה הבלתי החוקית - שמוערכת בעשרות מיליארדי דולרים.