תמיד תהיתם למה היתושים נטפלים דווקא לגוף שלכם? ובכן, מסתבר שהם לא סתם אוהבים דם - אלא ממתקים. חוקרים אמריקאים גילו כי טעמו של דם אנושי ערב לחיכם של היתושים בדיוק כמו ממתק בטעם קרמל מלוח.
"אנחנו חושבים שטעמו של הדם בקרב היתושים היא חוויה מיוחדת במינה", מסבירה לסלי בי ווסהול מאוניברסיטת רוקפלר בניו יורק, במסגרת מחקר שנערך במרכז הרפואי האוורד יוז ופורסם במגזין Neuron. ליתר דיוק, המחקר גילה כי טעמו המדויק של הדם, כאמור, הוא "מלוח ומתוק" בערך כמו הטעם שאנחנו מרגישים כשאוכלים קרמל מלוח. כמו כן נמצא כי יתושים מסוגלים להבדיל בין 4 מרכיבים שונים בדם האנושי, מה שמזכיר בערך את היכולת האנושית להבדיל בין טעמי מלוח, מתוק, מר, חמוץ וטעמי אוממי.
יתושות משתמשות בבלוטות הטעם הללו כדי להבדיל בין דם שהן מוצצות כדי לצרוך אנרגיה ובין דם שהן שותות לפני שהן מטילות ביצים. יש להן אפילו חלקים שונים בפה לצורך כך – חלק מיוחד שמוצץ את הטעם המתוק וחלק הדומה למזרק שחודר לעור ומוציא מהדם פלזמה.
לצורך המחקר השתמשו החוקרים ביתושים מיוחדים מהונדסים גנטית, עם חלקיק פלורסנט שהאיר בכל פעם שנוירון הגיב לטעם ספציפי. לאחר מכן האכילו אותם בדם ובתערובת של סוכר, מלח, נתרן, ביקרבונט ותערובת ATP אשר מעלה את רמות האנרגיה. " ATP הוא המסתורין המיוחד שבני אדם לא מסוגלים להבחין בטעמו, אבל הוא מרגש ומתגמל במיוחד עבור יתושים", אומרת ווסהול. היא משווה את משיכתם של היתושים לדם אנושי לדבורים שרואות אור אולטרה סגול או לעטלפים ששומעים צלילים על קוליים.
המחקר אף הסיק, כפי שכולנו הנחנו, שיתושים הם לא בדיוק אניני טעם ושכולנו טעימים באותה המידה מבחינתם. ובכל זאת, ווסהול וצוותה עובדים על תרופה שתהיה מסוגלת להפוך אותנו לפחות טעימים – "אם הם לא יוכלו לזהות את טעם הדם, בתאוריה הם לא יוכלו גם להפיץ מחלות". אנחנו מצפים לזה בקוצר רוח.