סטיבן סטרנס, שהואשם ברצח הנערה מדלן סוטו מפלורידה, לא מדבר עם החוקרים – אבל כן מדבר מהכלא. בן ה-38 מתקשר להוריו, והשיחות הללו, שמוקלטות באופן אוטומטי, נחשפו בידי רשת החדשות WESH 2. בחלק מההקלטות סטרנס נשמע כשהוא מנסה להסביר את מעשיו, מבלי להודות במפורש באשמה.

"אתם צריכים להבין שכל מה שעשיתי לא נעשה מתוך מחשבה רציונלית", אמר להוריו בשיחה שהוקלטה. "באותו רגע פשוט נשברתי. הייתי... הייתי עושה את הדבר הנכון מלכתחילה, אתם יודעים. הייתי צריך לרדת למטה, לנסות להעיר אותה ולהתקשר ל-911 (מוקד החירום)". אימו אז השיבה: "אני מצטערת שלא עשית את זה. אולי היא הייתה יכולה להינצל".

גופתה של מדלן נמצאה ביער במחוז אוסיאולה כארבעה ימים לאחר שהוכרזה כנעדרת. ב-26 בפברואר, 2024, אנשי הצוות בבית ספרה באורלנדו דיווח שלא הגיעה לכיתה. כשבת ה-13 נמצאה, על גופה היו בגדים דומים לאלה שלבשה ביום היעלמותה.

שיחות מאחורי הסורגים

על פי כתב האישום, סטרנס חנק את מדלן למוות והוא היה האדם האחרון שנראה איתה בחיים. החוקרים חושדים שבן ה-38, שהיה בן זוגה של אמה של מדלן, התעלל בה מינית במשך שנים. בטלפון שלו נמצאו תמונות מפלילות של סטרנס, בהן הוא נראה מבצע בה עבירות מין.

בשיחה נוספת, אמו של סטרנס התעמתה איתו על התמונות של בת ה-13 שנמצאו בטלפון שלו, ועל כך שהוא חלק מיטה עם הנערה. בתגובה, סטרנס טען שאמה של מדלן הייתה מודעת לכך שבתה "מאוהבת" בו. "אז למה לעזאזל היא שלחה אותה לישון איתך?", האם שאלה בזעזוע. "היא הייתה צוחקת על זה," התעקש סטרנס בשיחה. "היא אמרה שיש לה 'תסביך אלקטרה'. היא הייתה צוחקת על זה ואומרת 'אל תעזוב אותי בשביל הבת שלי כשהיא תגדל'. דברים כאלה".

אמה של מדלן, ג'ניפר סוטו, לא הואשמה בפלילים בשלב זה. סטרנס, לעומת זאת, לא הודה ברצח בהקלטות שהודלפו, אלא המשיך לטעון שהוא רק מצא את גופתה לאחר שכבר מתה. לדבריו, הוא פשוט מצא אותה כשכבר היה מאוחר מדי.

בשיחה נוספת שניהל עם אביו, סטרנס התייחס לאפשרות שיוטל עליו גזר דין מוות. "אתה מקבל את זה? אתה הולך להיות השעיר לעזאזל של כל העניין הזה?", שאל אביו. סטרנס ענה כי החלופה היא לבלות את שארית חייו במקום שבו "לאף אחד לא יהיה אכפת ממנו".

"אני חושב שכל מי שמעורב בזה צריך להיענש", אמר האב בתקיפות. "אם אתה לא קשור לזה, אז צריך להבהיר את זה – לא רק בשבילך, אלא גם בשביל המשפחות". סטרנס, לעומת זאת, לא נשמע בטוח בעצמו: "אני די בטוח שזה היה תאונה. אולי אף אחד לא אשם, או שאולי כולם אשמים קצת". משפטו צפוי להתחיל בחודש מאי.