רשויות החוק בפלורידה התירו לפרסם את סיבת מותה של הנערה מדלן סוטו – שנרצחה בחודש פברואר האחרון. לפי דוח הנתיחה לאחר המוות, בת ה-13 מתה לאחר שחנקו אותה למוות. סטיבן סטרנס, בן זוגה לשעבר של ג'ן סוטו, אמה של הקורבן, הוא החשוד העיקרי בפרשה.
הדיווח הראשוני לגבי היעלמותה של מדלן נמסר לרשויות החוק בפלורידה ב-26 בפברואר. הנהלת בית הספר שבו היא למדה באורלנדו הודיעה לבני משפחתה שהיא לא הופיעה באותו יום ומבצע חיפוש יצא לדרך. 4 ימים לאחר מכן, גופתה אותרה באזור מיוער במחוז אוסיאולה. לפי ההערכות, הנערה מתה עוד לפני שהחיפושים אחריה יצאו לדרך.
On August 19, 2024 the State of Florida will try Stephan Sterns in his first of two trials. Sterns will be tried on 60 counts alleging SA of a minor, #MaddieSoto. Maddie is the 13-year-old daughter of Sterns' on/off girlfriend, Jen Soto. Sterns' trial for the murder of Maddie… pic.twitter.com/BNbZq8eXbM
— The Docket Report (@TheDocketReport) August 9, 2024
סטרנס אישר בשיחה עם כלי התקשורת המקומיים שהוא היה האחרון שראה את מדלן. "הורדתי אותה בבית הספר מוקדם יותר באותו יום. בראייה לאחור, הייתי יכול להישאר איתה קצת יותר זמן", הוא סיפר בשיחה עם חברת החדשות WFTV 9. "היא נראתה בסדר והלכה לכיוון ביה"ס". הוא נעצר 3 ימים לאחר מכן בחשד למעורבות בפרשה ובסדרת עבירות מין.
גורמים המעורים בפרטי המקרה ציינו שסטרנס איפס את נתוני הטלפון הנייד שלו לפני מעצרו. למרות זאת, חוקרים הצליחו לשחזר תיעוד של החשוד מבצע את זממו בנערה. בן ה-37 התעלל מינית בנערה מאז שנת 2022 – אז היא הייתה רק בת 11 – כך לפי הממצאים. כמו כן, בלשים מעריכים שבלילה לפני הרצח של סוטו, סטרנס ישן עם הנערה במיטתו.
עוד עלה בזמן החקירה כי סטרנס ככל הנראה נסע עם גופתה של סוטו במכוניתו בבוקר 26 בפברואר. באותו יום הוא תועד זורק חפצים שונים למכל אשפה סמוך למתחם המגורים של המשפחה בעיר קילימי, מדרום לאורלנדו. בהמשך התברר שבין החפצים הללו היו תיק הגב והמחשב הנייד של בת ה-13.
סטרנס הואשם מאז ברצח מדרגה ראשונה ו-60 סעיפי עבירות מין – כולל בין היתר החזקה של תוכן פדופילי, תקיפה מינית של קטין והטרדה מינית. עדיין לא ברור אם בכוונת הפרקליטות לדרוש מבית המשפט להטיל עליו עונש מוות. השימוע הבא שלו נקבע ל-14 באוקטובר.