ב-2003 העולם נדהם כאשר שלד באורך 15 ס"מ, בעל מראה חייזרי מוזר, התגלה באטקמה שבצ'ילה. השלד, שכונה על ידי החוקרים "אטא", נמצא בתוך פאוץ' עשוי עור בכנסייה נטושה ועד היום לא היה ברור מה מקורו, מה גרם לו להיראות כך וממתי הוא שם. אבל עכשיו, סוף סוף הגיעו התשובות שכולם חיכו להן.
הסקרנות כלפי אטא נבעה מכמה סיבות: ראשית, הראש המוארך של השלד וצורתו הייחודית העניקו לאטא מראה חוצני. שנית, לשלד היו 10 צלעות ולא 12 כמו אצל בני אדם, ושלישית - מדובר בשלד עם עצמות של אדם צעיר, אך קטן מדי. אז מה באמת הייתה אטא? ובכן, על פי החוקרים - כבר ב-2013, עשור אחרי התגלית, הבינו שמדובר בשלד אנושי. אבל התעלומה הגדולה הייתה להבין מה יכול להסביר את הצורות המשונות במבנה השלד ואת חוסר ההתאמה בין גיל העצמות לגודל שלהן?
אחרי שנים של חקירות, מומחים גילו שאטא הייתה ילדה בגיל 6-8, שעל פי ממצאי החקירה הייתה גמדה. החוקרים גילו ב-DNA שלה מוטציות ב-7 גנים לפחות שידוע שהם קשורים להתפתחות מואצת של השלד. אבל חכו, זה לא החלק הכי ביזארי בעניין.
מה שבאמת מדהים הוא שגילה של אטא לא הוערך נכונה, בגלל המוטציות שגרמו לחוקרים להסיק שלפי גיל העצמות מדובר, כאמור, בילדה קטנה, כשלמעשה מדובר בשלד של תינוקת, שמתה ככל הנראה בלידה או מיד לאחריה. גארי נולאן, פרופסור למיקרוביולוגיה ואימונולוגיה בבית הספר לרפואה באוניברסיטת סטנפורד, אמר בריאיון למגזין הגרדיאן ש"היא הייתה פגומה עד כדי כך, שהיא לא יכלה אפילו לאכול".
למרות שמדובר במקרה עצוב, התגלית גם משמחת את פרופסור נולאן והקולגות שלו משום שלטענתו, המקרה הזה יכול לעזור בהצלת חיי אדם. "הבנת התהליך (של האצת התפתחות העצמות) תעזור לנו לפתח תרפיות או תרופות שיעודדו צמיחה של עצמות באנשים שעברו, למשל, תאונות דרכים קשות".
נולאן מאמין שאטא נולדה כ-40 שנה לפני שהשלד שלה התגלה, ושאם הייתה אז רפואה מתקדמת כמו היום, חייה היו יכולים להינצל. "המקרה הזה התחיל כסיפור על חייזרים שהתפרסם ברמה בינלאומית, אבל בעצם הוא סיפור טרגי על בת אנוש", אמר נולאן, "אישה ילדה תינוקת עם מומים, התינוקת נשמרה בצורה כלשהי ואחר כך נגנבה או נמכרה כחפץ ביזארי. גילינו בסוף שזה היה אדם, עם סיפור גנטי מרתק שממנו אנחנו יכולים ללמוד משהו חשוב כדי לעזור לאחרים. שתנוח על משכבה בשלום".