ה-27 ביולי, 1981. הוליווד, פלורידה. זה היה יום שני, בשעות אחר הצהריים כשרִיבֵה וולש הגיעה למרכז הקניות העירוני עם בנה – אדם בן ה-6. השניים נכנסו לחנות הכולבו "סירס" ועשו את דרכם למחלקת התאורה, אך הילד התעכב. בדרך, הוא ראה חבורת נערים משחקים בקונסולת "אטארי" ולא הצליח להוריד מהם את העיניים. אדם התחנן בפני אימו שתסכים לו להישאר ולהמשיך לצפות רק עוד כמה דקות. היא הסכימה. ריבה אז עשתה את דרכה למחלקת התאורה שהייתה בסך הכל כמה מטרים משם. כשחזרה, אולי 10 דקות מאוחר יותר, בנה כבר לא היה שם. שבועיים מאוחר יותר, צמד דייגים מצאו את ראשו הכרות של אדם בתעלת ניקוז – כ-160 ק"מ מהמקום שבו אימו ראתה אותו בפעם האחרונה.
תחקיר ראשוני של פרשת הרצח המזוויעה חשף כי כמה דקות אחרי שריבה עזבה את אדם במחלקת הצעצועים של חנות הכולבו, מאבטח נשלח למקום כדי לסלק את חבורת הנערים שהשתמשו בקונסולת המשחקים. על פי העדויות, אדם, שתואר כילד ביישן ושקט, לא העז לומר למאבטח שאימו נמצאת במחלקת התאורה ועזב את החנות יחד עם הנערים. לאחר שהתברר כי בן ה-6 נעלם, הנהלת מרכז הקניות כרזה לו – אך ללא הועיל.
ראשו הכרות של אדם נמצא ב-10 באוגוסט, 1981, סמוך לעיר וֵרו ביץ' – מרכז פלורידה. שאר שרידי גופתו מעולם לא נמצאו ולחוקרי המשטרה לא היה שום קצה חוט באשר לאדם שיכול היה לבצע מעשה מחריד כל כך. אז, שנתיים מאוחר יותר, אחד הרוצחים הסדרתיים המתועבים ביותר בתולדות ארה"ב הודה ברצח של בן ה-6.
ההודאה שהובילה למבוי סתום
אוטיס טול והשותף שלו, הנרי לי לוקאס, טענו לאורך השנים כי רצחו כ-600 בני אדם ברחבי ארה"ב בתקופות שנות ה-70 ותחילת שנות ה-80. לדבריהם, הם נהגו לחטוף את קורבנותיהם, לאנוס אותם, לרצוח אותם ולפעמים אפילו לאכול את גופותיהם. שניהם נתפסו בקיץ של 1983 ונידונו לעונש מוות. אולם, רשויות החוק שינו את גזר הדין למאסר עולם ללא אפשרות חנינה לאחר ששני הרוצחים החלו להודות במעשיהם, לשתף פעולה עם בלשים ולעיתים אפילו לצאת איתם לסיורים בזירות הפשע. בתקופה הזו, טול הודה ברצח האכזרי של אדם וולש.
טול סיפר לחוקרי המשטרה שחטף את בן ה-6 בזמן שביקר במרכז הקניות בהוליווד, לפני שאנס ורצח אותו יחד עם לוקאס. הרוצח הסדרתי אז שינה את גרסתו כשהתברר לו שלוקאס היה עצור באותה תקופה, וטען שפעל לבד. לדבריו, הוא פיתה את הילד לבוא איתו בעזרת צעצועים וממתקים, וכשאדם התחיל לבכות הוא היכה אותו עד אובדן הכרה. טול אנס אותו באכזריות, כרת את ראשו עם מצ'טה ונסע ברחבי פלורידה עם האיבר הכרות עדיין במכונית. לבסוף, הוא זרק את שרידי הגופה לתעלת מים.
בעקבות ההודאה של טול, חוקרים מיוחדים נשלחו לבדוק את מכוניתו ומצאו בפנים שרידי כתם דם על השטיח. חלק אף טענו שהכתם נראה כמו קווי מתאר הפנים של הילד. אולם, באותה תקופה לא ניתן היה לאשר בוודאות שמדובר בשרידי הדנ"א של אדם. מעבר לזה, בשלב הזה של החקירה בלשים כבר החלו לפקפק באמינות ההודאה של טול – שעד לאותו רגע הודה בכל כך הרבה רציחות, שכבר עלה חשד שהוא לוקח אחריות על מעשים שלא עשה רק כדי לזכות בתשומת לב. עם הזמן, טול גם שינה את גרסתו בשנית ואמר שאין לו שום קשר לרצח של אדם. הפרשה שוב הגיעה למבוי סתום.
ב-15 בספטמבר, 1996, אוטיס טול מת מאחורי הסורגים של כלא פלורידה סטייט – הוא היה אז בן 49. חוקרי המשטרה באותו זמן לא מצאו שום ראיה משמעותית שקשרה אותו לרצח של אדם וולש ולמרות זאת, אביו של הקורבן ידע בתוך תוכו שהרוצח הסדרתי עומד מאחורי המעשה המתועב.
"אנחנו חייבים לנסות לפצח את התיק"
בעקבות הרצח של אדם וולש, הוריו נקטו בשורת צעדים בניסיון למנוע את הטרגדיה הבאה. בשנת 1984, ג'ון וולש, אביו אדם, פתח את המרכז הלאומי לילדים נעדרים ומנוצלים, ארגון ללא מטרות רווח שנועד לסייע לילדים שהפכו לקורבנות התעללות, ניצול וסחר בבני אדם. לאורך השנים, המרכז הוביל למציאתם של יותר מ-350 אלף ילדים ובני נוער ברחבי ארה"ב. וולש גם הנחה מאז 1988 את תוכנית הטלוויזיה America's Most Wanted (ההקבלה האמריקאית לתוכנית "בשידור חוקר"), תוכנית טלוויזיה שמתמקדת בפועלם של עבריינים מסוכנים וסייעה לרשויות החוק במעצר של מאות מבוקשים.
ב-27 ביולי, 2006, במלוא 25 שנה לרצח של בן ה-6, ג'ורג' וו. בוש, נשיא ארה"ב דאז, חתם על חוק אדם וולש, שהחמיר בענישה נגד פושעים שביצעו עברות נגד ילדים. כמו כן, בעקבות החוק נוסד גם המאגר הלאומי לעברייני מין נגד ילדים. סמוך לאותה תקופה, ג'ון וריבה לחצו על רשויות החוק לפתוח מחדש את תיק חקירת הרצח של בנם במטרה לגלות באופן ודאי מי אחראי למעשה.
"ריבה דרבנה אותי כל הזמן ואמרה: 'אתה יודע, בזכות תוכנית הטלוויזיה שלך, הרשויות הצליחו לתפוס יותר מ-1,600 מבוקשים. אנחנו חייבים לנסות לפצח את התיק'", סיפר ג'ון בריאיון לרשת NBC. "אמרתי לה 'ריבה, אני מכיר מישהו שיכול לעזור לנו. הוא בלש מצוין'".
בני הזוג פנו לג'ו מתיוס – בלש ממחלק הרצח של משטרת מיאמי – וזה הסכים לעזור. לתדהמתו, הוא מצא בתחנת המשטרה בהוליווד סליל פילם עם קרוב ל-100 תמונות שבלשים צילמו במכוניתו של טול – תמונות שמסיבה כלשהי מעולם לא פותחו. לדבריו, באחת התמונות אפשר היה לראות שרידי כתם דם שמתארים בבירור את קווי מתאר הפנים של אדם. ב-16 בדצמבר, 2008, וולש כינס מסיבת עיתונאים יחד עם צ'אד ווגנר, מפקד תחנת המשטרה בהוליווד, והשניים ציינו שתחקיר עומק העלה באופן חד משמעי שאוטיס טול רצח את אדם. בעקבות זאת, תיק הרצח נסגר באופן סופי.
אדם וולש היה ילד תמים שכל חטאו היה שרצה לראות את משחקי הווידיאו החדישים ביותר של אותה תקופה. הוא נרצח בצורה אכזרית, בידי אדם שייזכר למשך דורות בתור אחד הרוצחים הסדרתיים המתועבים במדינה. הרצח של אדם הוא טרגדיה מחרידה, אך מתוך הטראומה הקשה הוריו דחפו לשינוי בכל ארה"ב והפכו אותה למדינה בטוחה יותר עבור ילדים אחרים.