לראשונה בהיסטוריה, צוות מנתחים ופלסטיקאים השתילו בהצלחה למטופל פנים וידיים במהלך ניתוח אחד. הפרוצדורה נערכה בקיץ האחרון במרכז הבריאות Langone בניו יורק, אחרי שנתיים שג'ו דמיאו המתין לתורם המתאים.
דמיאו, כיום בן 22, היה מעורב בתאונת דרכים קשה בשנת 2018. בשיחה עם כתב העת People, היא תיאר כיצד מכוניתו התהפכה ונשרפה אחרי שנרדם מאחורי ההגה. עובר אורח חילץ אותו מכלי הרכב בחיים, אך בשלב הזה הוא נשרף ברוב חלקי גופו והיה פצוע אנוש. 3 חודשים אחרי התאונה, כנגד כל הסיכויים, הוא התעורר מתרדמת ונחרד לגלות שהוא סובל מכוויות ב-80% מחלקי גופו. מעבר לזה, עד לאותו רגע הוא עבר 20 ניתוחים פלסטיים, איבד את אצבעות והעפעפיים שלו נמסו – כך שהוא לא יכול היה לפתוח את עיניו.
מי שניהל את ניתוח ההשתלה של דמיאו היה ד"ר אדוארדו רודריגז, מומחה עולמי בהשתלות פנים וגפיים. לטענתו, השניים הכירו כבר במרץ של 2019 וכבר אז הוא אהב מאוד את הלך הרוח של דמיאו. "הוא בחור שמאוד מחובר למציאות", סיפר. "אחרי הפגישה הראשונה שלנו, ידעתי שאני חייב לעזור לבחור הזה".
הניתוח עצמו הוגדר כמסוכן מאוד. עד לאותו רגע, הוא נוסה רק פעמיים ובאחת הפעמים המטופל מת כתוצאה מסיבוכים. למרות זאת, דמיאו הסכים לעבור את הפרוצדורה המורכבת בתקווה לחזור לתפקד באופן נורמטיבי בעתיד.
ד"ר רודריגז השלים את הניתוח תוך 23 שעות, אחרי שחיבר שתי עצמות, 21 גידים, 5 ורידים ושני עורקים ראשיים. כמו כן, הוא נדרש לחבר שלושה קצוות עצבים בכפות הידיים והפנים החדשות של דמיאו. בן ה-22 חש בטוב אחרי הניתוח והחל את תהליך השיקום האינטנסיבי שלו. כעת, חמישה חודשים אחרי הניתוח, מצבו של דמיאו רק הולך ומשתפר.
דמיאו מספר שהיום הוא יכול ללחוץ את היד שלו בכוח של כ-10 ק"ג – אבן דרך שלוקחת לרוב האנשים כשנה להגיע אליה. כמו כן, הוא חזר להיות עצמאי ומסוגל להתקלח, לאכול ולשטוף את הידיים בכוחות עצמו. "היום אני כבר מצליח לשחק סנוקר עם חברים", סיפר דמיאו. "אני יכול להרגיש את הפרווה של הכלבים שלי וזה מאוד משמח אותי. זה הדברים הקטנים שמשמחים אותי, הדברים שאתה לוקח כמובן מאליו עד שהם נעלמים".
ד"ר רודריגז התייחס להצלחה של הניתוח ואמר שכל הקרדיט מגיע לדמיאו. "מדובר בבחור צעיר ואמיץ מאוד, שנכנס לניתוח מורכב בידיעה שיש סיכוי שלא ישרוד אותו", סיפר. "הוא חזק מאוד מבחינה מנטלית וזה משהו חשוב מאוד במקרים כאלה". בינתיים, בן ה-22 הגיב שזה הכל חלק מתפיסת העולם שלו.
"אני תמיד זורם עם המציאות ומקפיד להסתכל קדימה", אמר דמיאו. "תמיד אפשר להתמקד בצדדים הרעים והקשים של החיים, אבל אני חושב שתמיד יש יותר דברים טובים מרעים בעולם".